Звёздный наследник

- Эх, Дэн! Мне "милых странников" жалко даже больше, чем наших ребят. Ведь эти чудики - как дети. Понимаешь, им не терпелось пощупать телескоп руками. Потому они и бросились нам навстречу. Они собирались начать мелкую сборку прямо на "бизоне". Мы встретились и состыковались, и когда они вошли на борт "бизона"... Ты бы их видел, Дэн! Ты же знаешь, что они раздуваются и растут от любопытства? И изменяют окраску? Вот... Когда они вошли, это были гиганты с вытянутыми от нетерпения мордами. А эти их гладкие противные тела разбрасывали изумрудные искры во все стороны.

- А как вас взяли?

- "Линкор" ждал нас в месте выхода из гиперпространства, которое находилось недалеко от одной мертвой планеты. Крейсер скрывался за ней. Это была самая настоящая пиратская засада. Как только мы состыковались с "тарелкой" "странников", "линкор" вырулил из-за планеты и объявил, что готов открыть по нам огонь из всех бортовых орудий. - Ричард значительно посмотрел на меня. Я удивился:

- Но как они узнали?

- Разве это вопрос? Ты же знаешь, что на Пифоне есть почти все из новейшей техники, которой обладают земляне! Космическая разведка здесь работает отлично. Я думаю, вокруг Милой Странницы и сейчас летает микроспутник, осуществляющий радиоперехват всех сообщений, которые посылаются "странниками" в Космос. И такие спутники, вполне возможно, незримо вращаются вокруг всех освоенных планет Галактического Союза. Я уж не говорю о входе в закрытые каналы ГКС, на Пифоне специалистов по вскрытию компьютерных сетей достаточно...

- Да-а.. - протянул я. Мне стало страшно. Я как-то не думал о том, что космическая разведка, ведущаяся с Пифона в интересах протоплазменной твари, может быть столь угрожающе глобальной и эффективной.

- Ладно. А когда "линкор" предъявил вам свои требования, вы не сопротивлялись?

- Мы космические десантники, Дэн. Принимали присягу. Мы бы сцепились с "линкором", хотя для нас это была бы верная гибель. У "бизона" одна степень защиты, ведь это всего лишь транспортник, у "линкора" - три. Ну и, сам понимаешь, несравнимая разница в вооружении и маневренности... Мы бы сумели защитить груз. Вернее, не защитить - не отдать его. Погибли бы, но не отдали... Но ведь с нами были "милые странники". И не только те, что на борту - за нами летела их "тарелка". А ты знаешь, эти "линзы-тарелки" совершенно беззащитны... В общем, мы сдались в надежде на то, что сумеем найти выход по ходу дальнейших действий. - Он развел руками. - Как видишь, не нашли.

- А чем сейчас "милые странники" занимаются?

Ричард печально хмыкнул:

- Ничем. Они стали совершенно недееспособны. Изменились до неузнаваемости. Они теперь маленькие, болотного цвета и... какие-то червивые...

- О господи!

- Да нет, они здоровы. Просто напуганы и... Им здесь неинтересно!

Мы заговорили об условиях жизни землян на Пифоне. Рич сказал:

- Здесь теперь все есть для нормального существования, Дэн. По-существу, земляне после акта Деятельного Слияния (так здесь называют то, что происходит с людьми на плато около моря с протоплазмой) начинают действовать как колонисты. А колонисты умеют обустроить свой быт и наладить ход работ. Жилье, топливо, водоснабжение, питание... Того сырья, которое требуется для производства тепла и пищи, на Пифоне нет. Его доставляют с других планет. Этим и объясняется, что пифонцами захватываются не только новейшие военные и научные корабли, но и транспортники.

И здесь я задал вопрос, который хотел задать в первую очередь, но не смел, давая Ричарду выговориться:

- Слушай, Рич, вот эти многоэтажки гостиничного типа... Как там живут женщины?

Ричард удивленно пожал плечами:

- Нормально живут. В отдельном корпусе. В самом дальнем. Правда, женщин здесь немного, всего человек пятьсот. И поэтому они занимают только три верхних этажа.

- Их здесь не обижают?

Ричард пристально посмотрел на меня, потом сказал:

- Дэн, я не знаю, почему ты спрашиваешь, мне это кажется странным. Я думаю, что ты все-таки позже объяснишь мне свое любопытство... Между нами сейчас не должно быть никаких секретов... Я тебе отвечу вот что. Как это не противоречит экспансивным целям протоплазменной твари, она не поощрает интимное общение между мужчиной и женщиной. Может быть - пока, на стадии формирования первой колонии... Не знаю. Но знаю по себе, что те мужчины, которые пережили Слияние, воспринимают женщину как боевую подругу. То есть в качестве таких же колонистов, как и они, только с сиськами. Так что можешь не волноваться...

- А с чего это мне волноваться? - вскинулся я. - Это тебе надо волноваться. Вдруг после очистки твое отношение к женщинам не изменится!

Ричард Томпсон исподлобья посмотрел на меня и постучал себя кулаком по лбу:

- Дурак ты, Дэн! Что ж, ты думаешь, я не чувствую, что со мной внутри происходит? Стал бы я веселиться, если бы проснулся импотентом! И вообще, не заговаривай мне зубы! - Он с лукавой улыбкой заглянул мне в глаза, подался вперед, положил руку на плечо и сказал: