Звездный путь к славе

-  Видите, их корабли выстроились в линию и ждут? Этот первый корабль - «риссман»... По длинному обтекаемому корпусу всегда можно узнать «риссмана»... Говорят, на этот раз гонки не состоялись бы, если бы Кристиан Риссман не настоял на этом. Другие производители хотели отменить гонку из-за краж космических кораблей, которые, по-видимому, продолжаются. Они боятся, что их корабли тоже могут быть украдены. Но когда Риссман настоял на своем, остальные должны были либо уступить, либо проиграть ему по умолчанию... Ставка сделана на победу «риссмана», но этот «тарк» за ним тоже не выглядит медлительным. И корабли «калбер» и «кручоло»... Ходят слухи, что кручоло может разгоняться быстрее остальных... У Грея Гарсона есть быстроходный маленький корабль, похожий на темную лошадку. «Замор» кажется немного устаревшим, но никогда нельзя сказать наверняка... Помните. что это все модели кораблей! Производитель, который выигрывает, получает огромный престиж для своих кораблей... Вы все знаете маршрут, по которому будет проходить эта гонка, вокруг всей Солнечной системы... Самый изнурительный маршрут. какой только можно себе представить! С самого начала здесь, на Меркурии, гонщики войдут прямо в один из самых опасных участков гонки, петлю, замкнутую вокруг Солнца. Затем полетят к Венере и Земле, на Юпитер, Сатурн и Уран, а затем на далекий Плутон. От Плутона они повернут к Нептуну. А от Нептуна начнется потрясающий спринт обратно на Меркурий... Участники гонки должны пролететь над космопортом столицы каждой планеты и запустить сигнальную ракету, чтобы засвидетельствовать, что достигли нужной точки. Но им не разрешается останавливаться для ремонта или по какой-то иной причине. Эти корабли загружены топливом для циклотронов, и его хватит на весь долгий полет... Сейчас пилоты заходят на свои корабли и получают последние инструкции от владельцев. Некоторые ветераны ракетных гонок сегодня находятся на трибунах провожающих. Позор, нептунианин, поднялся на борт «риссмана» - фаворита. Ялу, старый марсианский ветеран, вытащил «тарк». У Иммлера, известного гонщика-землянина - «калбер»... Но есть кое-что интересное и необычное. Два молодых землянина - пилота-ракетчика, которые никогда раньше не летали в гонках - будут участвовать в этой гонке! Это Рэй Баррет и Ян Уокер, два новичка, которые каким-то образом сумели пройти в предварительных отборочных соревнованиях... Жаль, что они будут пилотировать корабль Заморы. У них нет шансов победить, считают эксперты. И все же в этой величайшей из всех космических гонок может случиться что угодно! Никогда еще не было гонки без происшествий... Тысячи опасностей ждут этих дерзких пилотов. Они знают, на что идут но не боятся. Они готовы идти по звездному следу - к славе или к смерти!

ПОКА ДИКТОР ВЗВОЛНОВАННО комментировал происходящее, пилоты и штурманы кораблей на летном поле перекликались друг с другом.

-  Лучше держись подальше от меня, когда мы взлетим, Ялу! - крикнул нептунианин. - Я собью тебя с ног!

-  Ого! - взвизгнул старый марсианский пилот - Ну, я вернусь сюда, на Меркурий, чтобы поклонился, когда ты еще будешь на Плутоне.

Иммлер. приземистый пилот, у которого был «калбер», весело крикнул двум молодым землянам у маленького «замора» в конце линии.

-  Вы, Баррет и Уокер! Какие-нибудь сообщения передать? Пройдет много времени, прежде чем вы, ребята, вернетесь в эту колыбельку.

Отто, прекрасно замаскированный под Яна Уокера, пробормотал проклятие.

-  Зачем нам понадобилось выбирать этот медлительный старый «замор»? У нас не будет ни единого шанса.

-  Мы не собираемся победить в этой гонке, - напомнил ему Капитан Будущее. - Все. что нам нужно, - не отставать от остальных, чтобы в случае нападения пиратов они попытались захватить и наш корабль.

-  Мы должны будем растолкать эту ванну до предела, даже чтобы держать в поле зрения других, - пожаловался Отто.

-  Заткнись. А вот и сам Замор со своими указаниями.

Замор, меркурианский производитель космических кораблей, подошел к ним. Его смуглое лицо озабоченно скривилось.

-  Не вздумайте разбить корабль. Эта гонка и так достаточно опасна. Я все еще думаю, что мы должны были отменить его, но Рисман настаивал. Он знает, что его корабль не украдут!

-  Мы сделаем все, что в наших силах, - пообещал Курт Ньютон. - Вы понимаете, что у нас нет ни мощности, ни скорости других кораблей.

-  Знаю... Знаю... - нервно ответил Замор. - Если вы просто благополучно закончите гонку, я буду удовлетворен. Но если вы выиграете, это спасет мою компанию от банкротства. Так что сделайте все возможное.

Он оставил их, и Отто начал разогревать циклотроны. Пульсация мощных атомных генераторов заставила весь серебристый торпедный корпус «замора» яростно содрогнуться. Дальше по линии другие пилоты и штурманы тоже «прогревали» свои корабли.

Грохот циклотронов был прерван резкими ударами, когда пилоты проверяли ракетные двигатели. Капитан Будущее проверил все двадцать хвостовых дюз, а затем и управляющие рули.