Звездный путь к славе

-  Они проверяют орбиту, Отто! - крикнул он. - Я сбавлю обороты циклотронов до холостого хода.

Он и андроид взяли ускорители времени и пристегнули трансформаторные чехлы к скафандрам. Переключатели странных ускорителей были спрятаны в специальном клапане, который Курт делал в отделениях их скафандров. Они надели шлемы...

-  Всем покинуть взлетную полосу! - проревел усиленный голос по всему космопорту. - Две минуты до старта! Приготовьтесь к сигналу, пилоты-ракетчики!

-  Освободите место и удачи вам, ребята! - крикнул Лосор, когда он и его второй пилот заняли кресла в «риссмане».

-  Свободного пространство и удача! - откликнулись остальные пилоты.

-  Закрой люк, Отто, - приказал Курт

Андроид поспешно захлопнул люк и забрался в кресло рядом с Капитаном Будущее. Дрожащий гром циклотронов оглушил их. Снаружи убирали блоки для задержаний.

-  Одна минута до старта! - предупредил голос из динамиков.

Пальцы Курта напряглись над рядом переключателей дюз. Его нога вдавила педаль, доводя рев циклотронов до высокого, визжащего уровня.

-  Пуск! - проревел голос стартера, и загорелся сигнал.

Курт рывком вывернул переключатели всех хвостовых и килевых двигателей. Гигантская рука, казалось, придавила его, выбив дыхание из легких. Сквозь рев дюз он услышал мучительный визг металла. Снаружи свистел воздуха. Но звук скоро исчез - они как пробка из бутылки выскочили в открытый космос...

Капитан Будущее мельком увидел впереди огромный свод пустого пространства, безумное поле звезд с колоссальным диском Солнца, горящим в чудовищном великолепии. Он мельком увидел впереди на фоне Солнца черную кляксу - приземистый черный предмет извергающий хвосты ракетного пламени почти прямо ему в лицо.

Мимо судна Капитана Будущее проскочили два корабля, а затем и третий. Курт узнал «тарка» и «калбера», а также стройного, обтекаемого «риссмана».

-  Вон идут Лосор. Ялу и Иммлер! - крикнул Отто. - Какой у нас шанс догнать их на этой старой лодке?

-  Мы должны идти в ногу с ними, - пробормотал Курт. - Попробуем выиграть время, когда будем огибать Солнце.

«Риссман» Лосора обогнал «тарка» и «калбера», но Киру в своем «кручоло» поддерживал небольшое преимущество, которое получил при старте.

Вскоре Солнце стало невообразимо огромным, словно море пламени на небесном своде. Его испепеляющий жар становился удушающим даже внутри изолированного корабля. Курт и Отто едва ли сознавали, сколько времени прошло. Время потеряло смысл в суете космической гонки. И все же Капитан Будущее был готов к возможному нападению угонщиков, которых он надеялся заманить в ловушку.

-  Перерезать дорогу... Суган обгоняет нас! - внезапно завопил Отто.

Суган, сатурнианский пилот «гарсона», вел свой корабль поперек их курса, чтобы выйти на внутреннюю полосу движения по направлению к Солнцу.

-  Он не пересечет нам дорогу, - процедил Курт сквозь зубы и с силой нажал на педаль экстренной подачи топлива.

«Замор» проскочил под ними. Но они помчались дальше, «гарсон» все еще был с внешней стороны орбиты корабля Курта. Они были ближе к чудовищной вращающейся массе Солнца. Курт свернул еще ближе - пролетев ближе, чем любой из других гоночных кораблей. Жара стала невыносимой. Курт был весь в поту, кожа горела, в голове стучало. Он рассчитывал сделать более тесную петлю вокруг Солнца, чем любой другой корабль, и таким образом выиграть драгоценное время.

Ни один пилот, кроме Капитана Будущее, не осмелился бы подойти так близко. Воздух в рубке корабля обжигал легкие. Его язык прилип к небу.

Если бы циклотрон сдавал, они погибли бы в огненном море солнца, куда они неизбежно падали. И все же они должны были остаться в этой гонке!

-  Мы сделали петлю! - наконец раздался хриплый крик Отто. - Разворачиваемся к Венере, хозяин!

Ошеломленный вид Курта показал, что они впереди всех остальных кораблей. Никто не осмелился подлететь так близко к звезде.

-  Это дало нам преимущество, хотя космос знает, что мы не продержимся долго, - пробормотал он.

Мчась сквозь пространство к маленькому белому пятнышку Венеры, «замор» храбро шел впереди. Но «кручоло», «тарк» и «риссман» гнались за ним, как гончие за добычей. Когда они приблизились к Венере, мимо них промелькнули «кручоло» и «риссман» Лосора. Старый Ялу поравнялся с ними в «тарке». Носовые трубы вспыхнули, когда все корабли снизили скорость, чтобы нырнуть в облачную венерианскую атмосферу, но сигнализация о тепловом трении снова загудела, когда они спустились в бледный дневной свет над Венусополисом.

Капитан Будущее мельком увидел большую толпу, собравшуюся на космодроме к западу от прекрасного белого города, лежащего между глубоким болотом и морем. Внизу, над космопортом, ревели гоночные корабли.

-  Факел, Отто! - позвал Курт.

Андроид торопливо тронул шпильку. Вниз с их корабля упал пылающий факел - знак того, что они прошли над столицей. Ракеты с двух кораблей впереди уже ярко плыли вниз.