Звездный властелин

Но желанию Даун так и не суждено было осуществиться. Капризная судьба распорядилась иначе. Без какой-либо видимой причины машины, окрашенные в красный с серебром цвета, внезапно прекратили огонь и в строгом порядке покинули поле недавнего сражения.

Даун бессильно откинулась на спинку кресла. Она чувствовала себя предельно усталой и опустошенной. У нее отняли даже возможность умереть с честью. Она бесславно провалила порученную ей операцию. Больше двух третей ее машин осталось на поле боя. К разгрому Токкайдо добавился позор Камбреса.

Что же дальше? Когда она вернется на Джебуку, полковник Бретт Эндрюс не станет интересоваться причинами ее провала. Старик терпеть не мог оправданий.

Ей оставалось только смириться с ожидающим ее новым позором.

IV

Пещера Черепа

Нью-Сент-Эндрю, Периферия

Федерация Сирсиниуса

Лысый человек, сидевший за огромным столом, мгновенно поднял голову, едва капитан Кемпер Варес вошел в его рабочий кабинет.

Еще с порога Варес бросил быстрый взгляд на своего властелина, пытаясь понять, в каком настроении тот проснулся сегодня. Он слишком хорошо знал непредсказуемый характер этого человека, чтобы без особой нужды провоцировать его на новую вспышку гнева.

Да и сама обстановка секретной базы Звездной Лиги, местонахождение которой столетиями оставалось тайной за семью печатями для многочисленных противников правящей тогда династии, сама по себе не располагала к легкомыслию.

– Приветствую вас, милорд, – произнес Варес, почтительно наклонив голову.

Человек автоматически кивнул головой в ответ и небрежным жестом руки указал на свободный стул напротив себя.

Варес не спеша устроился в кресле, не сводя глаз со своего господина. Несмотря на сугубо мирную обстановку кабинета, человек, сидевший напротив него, был облачен в военные доспехи, что, по мнению Вареса, целиком соответствовало его характеру. Некоторое время капитан продолжал хранить молчание, благоразумно предоставив хозяину кабинета право первым начать неприятный разговор. Сейчас слишком многое зависело от успеха его плана.

– Докладывайте, Варес, – произнес человек, откидываясь на спинку кресла и довольно потирая руки.

– Соединение, нанесшее удар по Широ-3, вернулось в заранее оговоренное место и рапортовало лишь о минимальных потерях. Для подготовки к новому выступлению им необходимо не более недели. Рейд на Валексу также, судя по всему, имел полный успех. Надо полагать, что противник никак не ожидал активности в этом районе. Похоже, уловка удалась даже лучше, чем можно было надеяться. Слухи о причастности Рыцарей Внутренней Сферы к обоим инцидентам распространяются очень быстро и обрастают такими неожиданными подробностями, что в самом ближайшем будущем следует ожидать возникновения сильных трений между государствами Внутренней Сферы. Как я уже сказал, наши потери минимальны. Мы потеряли три боевые машины вместе с их водителями. Как и планировалось, никто из наших людей не попал в плен.

Круглое лицо его собеседника осталось бесстрастным. Тем не менее его последующие слова были достаточно благосклонны.

– Они умерли ради торжества нашего общего дела, – произнес он напыщенно. – Память о них навсегда сохранится в анналах империи, которую мы намереваемся построить. Но вы ничего не сказали мне о Камбресе, капитан. Оправдали ли гвардейцы Лиры свою высокую репутацию?

В его голосе зазвучали привычные истерические нотки, насторожившие Вареса. Капитан слегка опустил глаза и сделал небольшую паузу, дабы подчеркнуть значимость своих последующих слов.

– Увы, милорд. Операция на Камбресе вышла из-под контроля. Мы понесли значительные потери, хотя и наши противники вряд ли могут быть довольны исходом сражения. По нелепому стечению обстоятельств, нам пришлось сражаться сразу на два фронта. Клан Стальной Гадюки решил нанести свой удар одновременно с нами.

– Итак, помимо всего прочего, мы вошли в прямое противодействие с армиями кланов.

– К сожалению, именно так, милорд.

– Пустяки! Рано или поздно это все равно должно было произойти. И как вы оцениваете результат этого столкновения?

– В целом как наш успех, сир, – осторожно произнес Варес, прекрасно понимая, насколько далекими от истины были его слова. В сущности, он и сам пока до конца не понимал, к каким политическим и военным последствиям могла привести злополучная акция на Камбресе.

– Превосходно, Варес, превосходно! – одобрил его владыка, даже не пытаясь скрыть торжествующую улыбку. – Пусть и Стальные Гадюки знают силу моих укусов! Надеюсь, водители потерянных нами роботов также погибли? – осторожно поинтересовался он, переходя снова на деловой тон.

– Разумеется, сир. – Варес наконец-то мог позволить себе облегченно вздохнуть. – В соответствии с вашим указанием все машины были оборудованы самоуничтожающимися устройствами. Ни один из наших водителей не попал в руки противника.

– Превосходно, капитан, – повторил человек за столом. – Слава Богу, пока у нас нет недостатка в новых рекрутах.

Кемпер Варес согласно кивнул головой.