Звездный властелин

используем их собственные слабости и заставим сражаться между собой. Мы обладаем всеми необходимыми ресурсами, чтобы добиться успеха, на нашей стороне право и само время! Кульминационный момент приближается. История повторяется! Никогда не забывайте этого, капитан. – Поднявшись со своего кресла, он направился к двери. – Пойдемте посмотрим на наше новое пополнение, Варес.

Пещера Черепа была искусственным сооружением, созданным еще инженерами канувшей в Лету Звездной Лиги, построившими ее как секретную базу для боевых роботов. Во Время последующих войн за Наследство она служила прибежищем для целого полка боевых машин и полагающегося им по штату обслуживающего персонала. Она и сейчас оставалась внушающим уважение инженерным сооружением, хотя три последующих столетия не обошли ее своим разрушающим воздействием. Собрание легионеров, о котором говорил ее нынешний владелец, должно было состояться в центральной зале обширного подземного лабиринта.

Разнокалиберные стулья и скамейки были в беспорядке размещены перед небольшим помостом, на котором были приготовлены кресла для Владыки и его первого помощника. В центре залы толпилось несколько дюжин пилотов, танкистов, пехотинцев и техников. У дверей и вдоль стен неподвижно застыли солдаты личной гвардии Владыки, облаченные в униформу, состоящую из красных беретов и орденских лент, служивших украшением их более скромных серых мундиров. Каждый из них имел при себе лазерное ружье. Владыка величественно проследовал сквозь толпу почтительно расступившихся перед ним наемников к своему месту на подиуме. Его продвижение по зале сопровождалось хором приветственных возгласов дрожащих от возбуждения людей.

Заняв свое кресло, Владыка обвел глазами замерший в нетерпеливом ожидании зал. За его спиной появились мрачные фигуры преданных ему вождей диких кочевников, обитавших на пустынных высокогорьях Сент-Эндрю. Варес разбил их орды вскоре после своего прибытия на планету и в обмен на мир, продовольствие и нехитрые инструменты навсегда завоевал их уважение, лояльность и поддержку в трудную минуту.

Владыка улыбнулся.

Это была жестокая улыбка, и Варесу уже не раз приходилось ее видеть. Улыбка, не сулившая ничего хорошего врагам человека, находившегося сейчас на подиуме.

– Приветствую вас в вашем новом доме, – провозгласил он, широко разбросив руки, словно собираясь обнять ими всех собравшихся в зале. – Доме, возможно, не слишком комфортабельном, но зато вполне безопасном. Новая форма одежды будет выдана всем без исключения в самое ближайшее время.

– Мои люди прекрасно обойдутся и без твоих обносков, – прервал его грубый голос из середины толпы.

Варес сразу узнал дерзкого оппонента. Это был капитан Паркер Дон Хуа, главарь подразделения Красных Дьяволов, одного из худших новых формирований, по мнению Вареса.

Профессиональное объединение водителей боевых роботов внесло Дьяволов и их предводителя в свой черный список после их дикого набега на одну из планет системы Блейка, и их прибытие на Сент-Эндрю лишь добавило новых хлопот капитану.

– Вы капитан Хуа, не так ли? – произнес Владыка ледяным тоном.

– Ты попал в самую точку, черт побери!

– Так вот, зарубите себе на носу, мой дорогой капитан, что я не для того собрал всех вас в этой грязной дыре, чтобы выслушивать возражения со стороны людей, которым я плачу. Вы будете безоговорочно выполнять все до единого пункта подписанного вами контракта и сверх того слепо подчиняться каждому моему приказу или распоряжениям того человека, которого я сочту достойным этой миссии.

Голос Владыки разросся до неимоверных масштабов, заполнив все помещение огромной пещеры.

– Чихал я на твой контракт. Повторяю тебе, что мы не собираемся напяливать на себя твои лохмотья. Мы уже сыты по горло идиотами из Содружества и не собираемся вешать себе на шею новый хомут, – рявкнул Хуа, сорвав несколько одобрительных взглядов из толпы своих головорезов. – Все мы здесь вне закона, так что нечего разыгрывать из себя Лорда-Наследника.

Владыка пренебрежительно передернул плечами.

– Дело ваше. Но на этот раз вы зашли слишком далеко, чтобы я мог позволить вам сеять семена раздора среди моих последователей. Хочу также предупредить, что больше всего на свете я не терплю проявлений малейшего нарушения субординации.

Выхватив из-за пояса небольшой лазерный пистолет, он влепил полный заряд прямо между глаз наглому наемнику. Хуа рухнул как подкошенный. Руки нескольких членов банды автоматически потянулись к оружию, но решительные действия многочисленных стражей порядка в считанные секунды охладили их пыл.

Руки наемников медленно опустились. Некоторые из них склонились над бездыханным телом своего бывшего предводителя, не зная в точности, что им следует делать дальше.