Звездочёт из Нустерна и таинственный перстень

– Доктор Целиус, сдается мне, наговорил вам ерунды, – перебила его Марта. Она встала и подошла к столу, за которым сидели друзья. – Мне кажется, его испортила слава лучшего медика нашего города. Простите меня, господа, но я уже давно нахожусь в гостиной. Я вошла сюда в то время, когда вы были увлечены интересной исторической хроникой, и мне не хотелось отвлекать вас.

Себастьян вскочил и захлопотал вокруг няньки.

– Марта, тебе и впрямь лучше? Присядь, пожалуйста, вот здесь.

– Я уже вполне здорова, мой милый, не надо так суетиться, – ответила та.

Она подсела к столу и, печально посмотрев на профессора, проговорила:

– Бедный профессор Инсекториус! Но ведь вы сами виноваты в том, что произошло. Ведь я вас, помнится, не раз предостерегала.

– Ах, фрау Марта, я был глух и слеп, – горько вздохнул профессор.

– Но ничего. Все еще может закончиться самым благоприятным образом, хотя для этого придется постараться. Не надо забывать, что наш противник – совсем не идальго из Валезии, а опытный маг из Магонии, вставший, к несчастью, на скверную дорогу.

Внезапное появление фрау Марты, ее короткая, но здравая речь, свидетельствующая о большой осведомленности, невольно поразила друзей: они смотрели на нее с удивлением, не зная, что сказать. Заметив это, Марта улыбнулась и прибавила:

– Все, что я говорю, явствует из рукописи, которую вы только что прочли, и если это сопоставить с тем, что вы, господин Нулиус, рассказали мне вчера о некоем графе Пардозе, то все становится понятным.

– Да-да, – тихо проговорил архивариус, не сводя глаз со старой няньки. – Вы совершенно правы, фрау Марта. Но не могу взять в толк, отчего это прежде я не обращал должного внимания на ваш проницательный ум?

– Должно быть, оттого, что всему свое время, уважаемый господин архивариус, – ответила Марта.

Себастьян беспокойно завертелся на стуле.

– Друзья мои, о чем вы говорите! На что тратите слова! Принцесса похищена, и нам нужно думать о том, как вырвать ее из лап коварного Пардозы.

– Ты прав, Себастьян, – отозвался архивариус. – Теперь, когда нам известно, кто такая таинственная племянница бургомистра и какая беда постигла ее, мы обязаны хорошенько обдумать, как помочь ей. Мне, правда, пока еще не все ясно…

– Во-первых, прочтите вот эту записку, – сказала Марта, протягивая Бальтазару послание «доброжелателя», которое оставила бежавшая принцесса. Архивариус прочел записку и недоуменно посмотрел на Себастьяна.

– А ты видел, как Пардоза похитил принцессу? – спросил он.

Себастьян тотчас же рассказал, как все произошло. Выслушав его, Бальтазар задумался.

– Так, – сказал он, – дело выходит куда сложнее. Расставим все по порядку. Некто, называющий себя «доброжелателем», порочит в глазах Аранеи всю нашу честную компанию и предлагает принцессе бежать вместе с ним из города. Принцесса поверила навету и согласилась бежать с этим неизвестным.

– Да какой он неизвестный! – возмутился Себастьян. – Это граф Пардоза, я видел его собственными глазами!

– Не горячись, приятель. Даже если бы ты его и не видел, кому еще быть, кроме него? Итак, если принцесса отправилась с ним и даже, как ты говоришь, добровольно села в карету, то это никак нельзя назвать похищением.

– Но ведь она обманута! – воскликнул вне себя Себастьян.

– Обманута, – согласился архивариус. – Но если бы тебе удалось прыгнуть на запятки кареты и устроить тарарам, принцесса, чего доброго, утвердилась бы в мысли, что мы и впрямь разбойничья шайка. Пардоза ужасно хитер; в Магонии ему удалось провести фею Дендрину, а это очень могущественная и мудрая особа, я о ней много слышал. Нам необходимо действовать очень осмотрительно, ведь принцесса считает нас отпетыми негодяями. Нам даже помощи просить не у кого. Поэтому я предлагаю все хорошенько взвесить. План в общих чертах будет такой. Первое, нужно найти беглецов, выяснить, куда Пардоза увез принцессу. Второе, надо разуверить принцессу в том, что мы ее враги, открыть ей истину. И, наконец, третье, помочь Аранее уладить ее дела.

– Все это хорошо, – возбужденно проговорил Себастьян, – но как мы найдем Аранею? Прошло несколько часов. Все ворота заперты, и никто их нам не откроет до утра, а за это время они могут уехать так далеко!

– Не думаю, – возразил архивариус. – Пардоза точно рассчитал время побега и уверен, что до утра погони за ним не будет. Поэтому спешить ему некуда. Нам сейчас важно выяснить направление, в котором они скрылись.

– Карета выехала из Западных ворот, я же говорил тебе.

– Это еще ничего не значит, – вдруг сказала Марта. – Графу ничего не стоит, обогнув город, направиться к Змеиному броду.