Звёзды

– Двадцать три часа пятьдесят шесть минут и восемь секунд.

Сердце Ван Хайчэна сперва подпрыгнуло, но быстро вернулось на место. Это был период вращения Земли, астрономически точные сутки.

Невозможно, чтобы Вселенная внезапно заполнилась источником излучения в 60 К, который бы затем внезапно исчез.

Это был несущий сигнал, радиопередача на Землю.

Да, вещание для Земли, рассчитанное на человеческое аппаратное оборудование.

Телескоп подобен тонкому зонду, которым планета тянется во Вселенную. И физически невозможно заполнить все пространство излучением в 60 К. Но есть вариант, как сделать так, чтобы Земля принимала один и тот же сигнал с любого направления.

Надо просто создать искусственное небесное тело, обернуть им всю Землю и использовать для отправки радиопередач.

Однако за пределами Земли такой оболочки, похожей на воздушный шар, нет. Космические аппараты достигли Луны и Марса, а «Вояджер-1» пролетел мимо Плутона. Никто не нашел ничего похожего.

Если только… если только… Если только эта штука не достаточно велика, чтобы охватить всю Солнечную систему.

Искусственное небесное тело, окутывающее всю Солнечную систему.

Облако Дайсона!

И когда оно начнет трансляцию в Солнечную систему, на Земле увидят, что из каждого уголка Вселенной идет одинаковый сигнал.

Как будто на глаза человечества надели очки виртуальной реальности.

Глава восьмая

Путешествие Ван Хайчэна в Гуйчжоу растянулось с трех дней до пяти, и возвращение в Чжухай состоялось только на следующей неделе. Хотя с компьютером и Интернетом он мог работать где угодно, но сейчас не хотел прерывать работу: путь из гуйчжоуских гор отнял бы слишком много времени. Ван Хайчэн и Бай Хунъюй не слишком обрадовались такой перспективе, но у них не было выбора.

Ему позвонил лично секретарь университетского парткома Чэнь и приказал им немедленно вернуться – билеты забронированы, промедление недопустимо. Ван Хайчэн попытался возразить, но секретарь безапелляционным тоном закончил разговор. Когда Ван Хайчэн взволнованно сообщил об этом Бай Хунъюй, та разнылась на полдня, так что пришлось еще и ее успокаивать. Именно тогда он понял, что все не так просто, – почему звонил не директор Института астрономии Ли и не ректор Ло, а секретарь парткома?

После того как самолет на Чжухай взлетел, Ван Хайчэн все больше и больше терялся в мыслях. Последние несколько дней полностью ушли на исследования, даже во время еды, во сне и просто лежа на кровати он не переставал размышлять, как можно объяснить столь взрывоопасное открытие. У него было несколько идей, но все они нуждались в подкреплении экспериментальными данными. Звонок выдернул его из башни слоновой кости, и куча вещей, о которых он забыл, теперь снова приходили на ум по мере того, как земля Гуйчжоу становилась все меньше и меньше.

До сих пор не была улажена ерунда с квартирой, и тут еще институт его внезапно хватился по непонятной причине.

Не могло же дойти до того, что домовладелец что-то наделал в институте, да ведь? Сердце Ван Хайчэна екнуло, парень действительно грозился пойти к начальству и устроить покупателю неприятности.

Эта мысль мелькнула лишь на мгновение, а в следующее он ее отверг. Даже случись что-то подобное на самом деле, этим не стал бы заниматься секретарь, в крайнем случае скинули бы все на директора Ли, но и это было бы слишком. Так что же случилось?

Хаотичные мысли недолго одолевали его – из-за острого недосыпания в последние дни молодой доцент уснул крепким сном. Очнулся он, только когда пришло время выходить из самолета, и обнаружил на коленях одеяло. Оказалось, Бай Хунъюй попросила плед у бортпроводника, а сама тоже решила хоть немного отдохнуть.

Выйдя из терминала, они внезапно увидели коллег, приехавших их встречать.

– Да что такое-то? С чего такой прием?

Усевшись в машину, Ван Хайчэн почувствовал, что атмосфера немного странная.

– Это… Узнаешь, как приедешь.

Автомобиль мчался на север по улице Цинлюйлу, да с ветерком – спустя полчаса они прибыли в кампус. В конференц-зале его ждали директор Ли и секретарь Чэнь.

Секретарь был краток:

– Сяо Ван, постарайтесь отдохнуть пару часиков, заодно подготовитесь. После обеда приедет главный, заслушает ваш отчет.

– А? – Ван Хайчэн посмотрел на главных, уже стоявших перед ним. Главнее некуда. – Какой еще «главный»?

Директор Ли не стал отвечать прямо, а вместо этого поинтересовался:

– Вы новости не смотрите?

Новости? Только тогда Ван Хайчэн вспомнил, что да, смотрел одним глазом в самолете, и, глядя на благоговеющие лица директора и секретаря, в ужасе произнес:

– Неужели…

Секретарь кивнул. Ван Хайчэн остолбенел.

– Вообще-то, главный собирался с инспекцией в Макао, – объяснил секретарь, – но теперь специально выкроил из поездки два часа, чтобы разобраться в нашей ситуации, поэтому вас и вызвали так срочно из Гуйчжоу.