Звезды комбата

Двадцатитрехлетний Иванов оказался земляком Хохрякова, из рабочих. Коммунист Иванов, несмотря на свои молодые годы, вырос от рабочего до начальника цеха. В начале войны Леонид работал на заводе, долго добивался снятия брони, а попав в армию и окончив ускоренный курс танковой школы, уже успел повоевать. На его гимнастерке поблескивали эмалью и золотом ордена Отечественной войны I степени и Красного Знамени.

— За что наградили? — дружески спросил Хохряков у ротного.

— Один орден за Белгород и Орел, другой — за Днепр и Киев, — скромно ответил Иванов.

— Что ж, земляк, так будем держать и дальше. — Хохряков сверкнул обворожительной улыбкой и крепко, по-рабочему пожал старшему лейтенанту руку.

— Есть так держать, товарищ майор!

На Леонида Иванова и на подобных ему командиров и политработников в дальнейшем и опирался Хохряков, поддерживая и развивая в боевом коллективе отношения дружбы, инициативного выполнения воинского долга, ответственности и взаимовыручки. Комбат доверял подчиненным, но требовал от них как от самого себя. А те, гордясь доверием, еще глубже осознавали личную ответственность за скорейшее освобождение родной земли от немецко-фашистских захватчиков.

…Поздоровавшись с солдатами и сержантами пополнения, Хохряков подал команду:

— Всем обедать!

А сам тем временем вместе с Ивановым стал осматривать прибывшую технику. Еще в трудные дни отступления он выработал для себя незыблемое правило: каждый танк, каждая другая боевая и транспортная машина всегда должны быть в исправном состоянии, чтобы водитель и командир в любую минуту могли повести их в бой. Это он называл: «как у летчиков-истребителей».

Проверяя пришедшие танки, Хохряков заводил мотор, садился за рычаги управления, пробовал машину на ходу, включал радиостанцию, проверял пушку и пулемет, наличие боекомплекта. Ничто не ускользало от его внимания. По каждой машине изложил свои замечания экипажам, вновь сформированным из новичков и бывалых фронтовиков.

Компетентность Хохрякова приятно удивила опытного помощника командира батальона по технической части гвардии старшего лейтенанта Василия Александровича Дмитриенко. Он тихо сказал рядом стоявшим офицерам: «А комбат дело знает!»

Военная зима 1943/44 года была необычно капризной. В середине февраля на Правобережной Украине подули теплые ветры, быстро сошел снег. До крайности развезло дороги. Реки и овраги, переполненные талой водой, превратились в труднопреодолимые препятствия.

В те дни 1-й Украинский фронт вел напряженную подготовку к Проскуровско-Черновицкой операции.

Вскоре после получения танков 54-я гвардейская Васильковская, преодолевая несусветную хлябь и яростные налеты гитлеровских воздушных пиратов, совершила в голове корпуса марш из-под Полонного и заняла оборону в Судилкове — юго-восточнее города Шепетовки. В центре Судилкова расположились тылы и штаб бригады.

Еще при первом знакомстве с подразделениями Хохряков понял, а на марше почувствовал, что коллектив батальона дружный, сплоченный, действительно гвардейский. Впрочем, предстояло сделать многое, чтобы как следует сколотить сформированные экипажи — на это трудное дело война почти не оставляла времени.

…К танку гвардии младшего лейтенанта Урусбека Каролиева, находившемуся в засаде в одном из овражков южнее Судилкова, Хохряков пробрался на рассвете. Пробрался невидимкой, как приходилось ему пробираться еще в 1941-м, когда по вражеским тылам выводил окруженцев к своим, и как в 1942-м, когда под Велижем водил в разведку группы лыжников.

Из танка доносились негромкие звуки импровизированной песни:

Первая «болванка» попала «тигру» в лоб,
Водителя-фашиста загнала прямо в гроб.
Любо, братцы, любо, любо, братцы, жить,
В танковой бригаде нечего тужить!

Вторая «болванка» — «тигру» прямо в бак,

Вспыхнул он, как спичка, — «капут» гитлеряк.
Любо, братцы, любо, любо, братцы, жить,
В танковой бригаде нечего тужить!..

Хохряков слушал песню, и его разбирал смех. Неисповедимы тайны человеческих чувств. Казалось бы, никаких условий для пения нет в этой суровой, смертельно опасной обстановке, а солдат поет. Это ли не факт жизнеутверждающей силы нашего воина и непобедимости советского народа!

Командир танка казах Каролиев, механик-водитель русский Трофимов, башенный стрелок чуваш Кулик и радист-пулеметчик украинец Кибенко были немало удивлены, увидев у своей машины в предрассветной мгле высокую, атлетически сложенную фигуру комбата в неизменной комиссарской кожаной тужурке, с пистолетом на боку и в танковом шлеме.

Командир танка, выбравшись из люка и спрыгнув на землю, по-уставному доложил, чем занимается экипаж.

— Так кто у вас, Каролиев, так легко сжигает «тигры»? А?..

— Да балуемся мы, товарищ командир. В сон клонит, а в засаде спать нельзя.