Звезды - моё назначение (Тигр! Тигр!)

Престейн засвидетельствовал почтение дочери и покинул клановое поместье. В запряжённой четвёркой карете направился в свою деловую штаб-квартиру на Уолл-стрит, 99. Кучер и грум носили ливреи с красно-чёрно-синей эмблемой дома Престейнов. Чёрное "П" на ало-голубом фоне считалось одним из самых древних и благородных торговых знаков в социальном регистре и соперничало в древности с "57" клана Хайнца и "РР" династии Роллс-Ройсов.

Нью-йоркские джантеры хорошо знали главу клана Престейнов. Седой, красивый, мужественный, безупречно одетый, с несколько старомодными манерами, Престейн из Престейнов являлся воплощением социальной элиты и стоял так высоко, что нанимал кучеров, грумов, конюхов и лошадей для исполнения функций, которые простые смертные осуществляли джантацией.

По мере подъёма по социальной лестнице люди в те дни обозначали своё положение отказом от джантации. Новичок, принятый в большой коммерческий клан седлал дорогой велосипед. Многообещающий кланнер разъезжал в маленьком спортивном автомобиле. Видного деятеля клана возил шофёр на каком-нибудь древнем "Бентли", "Кадиллаке" или вычурной "Лагонде". Предполагаемый наследник по прямой линии преемственности кланового руководства пользовался яхтой или самолётом. Престейн из Престейнов, глава клана Престейнов, владел каретами, машинами, яхтами, самолётами и поездами. Его положение в обществе было столь высоко, что он не джантировал сорок лет. И презирал выскочек и нуворишей, подобных Дагенхему и Шеффилду, которые всё ещё бесстыдно джантировали.

Престейн вошёл в цитадель с зубчатыми стенами на Уолл-стрит 99, в Замок Престейна. Тот находился на попечении и под охраной его знаменитой Джант-Стражи, все в клановых ливреях. Он шествовал, подобно грозному вождю, когда стража провожала его в его офис. Он был даже величественнее вождя, в чём на собственном горьком опыте убедился докучливый государственный чиновник, дожидавшийся аудиенции. Несчастный пробился сквозь толпу просителей навстречу Престейну, когда тот проходил по коридору.

- Мистер Престейн, - начал он. - Я из Департамента внутренних сборов. Мне необходимо повидаться с вами этим же утр...

Престейн смерил его ледяным взглядом.

- Существуют тысячи Престейнов, - надменно произнёс он. - Ко всем обращаются "мистер". Но я - Престейн из Престейнов, глава дома и септа, первый в семье, глава клана. И ко мне обращаются "Престейн". Не "мистер" Престейн. Престейн.

Он отвернулся и вошёл в свой офис, где персонал приветствовал его негромким хором

- Доброе утро, Престейн.

Престейн кивнул, улыбнулся улыбкой василиска и сел за необъятный стол. Джант-Стража дунула в свои трубы и ударила в барабаны. Престейн подал знак к началу аудиенции. Он презирал мемеографы и прочие механические устройства.

- Состояние предприятий Клана Престейн. - начал Конюший. - Общий курс: высший 201 1/2, низший 201 1/4. Средний курс по Нью-Йорку, Парижу, Цейлону, Токио...

Престейн раздражённо махнул рукой. Конюший удалился, чтобы быть сменённым церемонимейстером.

- Необходимо посвятить нового мистера Престо, Престейн.

Престейн сдержал нетерпение и прошёл через утомительную процедуру приведения к присяге 497-го мистера Престо, которые в престейновской иерархии управляли магазинами розничной торговли. До недавних пор этот человек имел свои собственные лицо и тело. Теперь, после десяти лет осторожной проверки и тщательных испытаний, его причислили к лику Престо.

В результате шести месяцев хирургии и психообработки он стал совершенно неотличим от остальных 496 мистеров Престо и идеализированного портрета, висящего за троном Престейна... Добрый, честный человек, напоминающий Авраама Линкольна, человек, которого нужно любить, которому можно доверять. В каком бы уголке света вы что-либо ни покупали, вы оказывались в одном и том же магазине Престейна и имели дело с отечески заботливым мистером Престо. С ним соперничали - но не могли его превзойти - мистер Квик клана Кодаков и дядюшка Монти, Монтгомери Вардов. [3]

По завершении обряда Престейн резко поднялся, давая понять что аудиенция окончена. В кабинете остались лишь высшие чины иерархии. Престейн мерил комнату шагами, с трудом подавляя бурлящее нетерпение. Он никогда не ругался, но его выдержка наводила больший ужас, чем брань.

- Фойл, - сдавленно проговорил он. - Обычный матрос. Подонок. Шваль. И я - Престейн из Престейнов. Но этот человек стоит между мной и...

- Извините, Престейн. - деликатно перебил его церемонимейстер. - Сейчас одиннадцать часов по западному времени, восемь по атлантическому...

- Что?

- С вашего позволения, Престейн, я хочу напомнить, что в девять по Тихоокеанскому времени состоится церемония запуска. Вы председательствуете на Ванкуверских верфях.

- Запуска?

- Наш новый корабль, престейновская "Принцесса". Установление трёхмерного контакта с верфью займёт некоторое время, так что нам лучше...

- Я буду присутствовать лично.

- Лично! - поперхнулся церемонимейстер. - Но мы не можем за час долететь до Ванкувера, Престейн. Мы...

- Я джантирую! - рявкнул Престейн из Престейнов. Таково было его возбуждение.