Звезды - моё назначение (Тигр! Тигр!)

Капитан Питер Йанг-Йовил из Центральной Разведки Вооружённых Сил был прямым потомком мудреца Менг-Цзы и служил в Разведывательном Тонге Внутренних Планет. За двести лет В.С.В.П. передоверили их разведывательную работу китайцам, которые, имея за плечами пятитысячелетнюю историю упражнения в интригах, достигли удивительных высот. Капитан Йанг-Йовил состоял членом наводящего ужас Общества Бумажных Человечков, был адептом тзень-цинских Хамелеонов, Мастером Суеверий и свободно владел Секретной Речью. Китайцем он не выглядел.

Сейчас капитан колебался, прекрасно осознавая действующее против него психологическое давление. Он изучил бесстрастное аскетичное лицо Престейна; упрямое агрессивное выражение Шеффилда; прилежную маску молодого человека по имени Банни, кроличьи черты которого выдавали восточное происхождение. Йанг-Йовилу было необходимо восстановить контроль над положением или хотя бы ответить на удар ударом.

Он начал с обходного манёвра.

- Не связаны ли мы случайно родственными узами в пределах пятнадцати колен? - спросил он Банни на мандаринском диалекте. - Я принадлежу к дому мудреца Менг-Цзы, прозванного варварами Менцием.

- Тогда мы кровные враги, - запинаясь, ответил на том же наречии Банни. - Ибо мой великий предок, правитель Шантунга, был свергнут в 342 году до н. э. земляной свиньёй Менг-Тзы.

- С любовью и благоговением я брею ваши кривые брови, - сказал Йанг-Йовил.

- Со смиренным почтением я подпаляю ваши обломанные зубы, - смеясь, ответил Банни.

- Господа, господа! - запротестовал Престейн.

- Мы возобновляем трёхтысячелетнюю вражду, - объяснил Йанг-Йовил Престейну, который выглядел достаточно раздражённым непонятным разговором и смехом. Капитан попробовал нанести прямой удар. - Когда вы закончите с Фойлом? поинтересовался он.

- С каким Фойлом? - вмешался Шеффилд.

- А какой у вас Фойл?

- С кланом Престейн связаны тринадцать человек, носящих это имя.

- Любопытное число. Вам известно, что я Мастер Суеверий? Когда-нибудь мне надо будет показать вам Загадку Зеркала-и-Слуха... Я имею в виду Фойла, связанного с утренним покушением на мистера Престейна.

- На Престейна, - поправил Престейн. - Я не "мистер". Я Престейн из Престейнов.

- На жизнь Престейна было совершено три покушения, - отчеканил - Шеффилд. - Вам следует быть более точным.

- Три этим утром? Должно быть, Престейн крайне занятый человек. - Йанг-Йовил вздохнул. Шеффилд показывал себя трудным противником. Капитан попробовал другой ход:

- Хотел бы я, чтобы наш мистер Престо был более точным.

- Ваш мистер Престо!.. - воскликнул Престейн.

- Разве вы не знали, что один из пятисот ваших Престо - наш агент? Странно. Мы были уверены, что вам всё известно, и приняли соответствующие меры.

Престейн был потрясён.

Йанг-Йовил положил ногу на ногу и доверительно произнёс:

- Увы, таков основной недостаток обычных процедур в разведке; мы начинаем хитрить до того, как хитрость действительно потребуется.

- Это провокация! - не выдержал Престейн. - Никто из наших Престо не мог знать о Гулливере Фойле.

- Спасибо, - улыбнулся Йанг-Йовил. - Вот этот Фойл мне и нужен. Когда мы сможем его забрать?

Шеффилд бросил злой взгляд на Престейна и повернулся к Йанг-Йовилу.

- Кто эти "мы"? - поинтересовался он.

- Центральная Разведка.

- Зачем он вам нужен?

- Вы занимаетесь любовью с женщиной до или после того, как снимете свою одежду?

- Это крайне неуместный вопрос.

- Как и ваш. Когда вы предоставите нам Фойла?

- Когда вы покажете законное основание.

- Кому?

- Мне. - Шеффилд веско постучал указательным пальцем по своей ладони. - Это гражданское дело, касающееся частных лиц, и пока, и поскольку оно не связано с военным сырьём, кадровым персоналом, тактикой или стратегией, оно не входит в сферу военной юрисдикции.

- Согласно 191-й поправке, - пробормотал Банни.

- "Номад" нёс стратегическое сырьё.

- "Номад" перевозил в Банк Марса платиновые слитки! - рявкнул Престейн. - Если деньги...

- Разговор веду я! - оборвал Шеффилд и резко повернулся к Йанг-Йовилу: - Назовите стратегическое сырьё.

Прямой вызов ошеломил Йанг-Йовила. Свистопляска вокруг "Номада" возникла из-за наличия на борту двадцати фунтов ПирЕ, мирового запаса вещества, невосполнимого после гибели его создателя. Он знал что Шеффилд знает, что они оба знают это. Он полагал, что адвокат предпочтёт не упоминать ПирЕ. И все же ему был брошен вызов - назвать неназываемое.

Он решил ответить на прямоту прямотой.

- Хорошо, джентльмены, я назову. "Номад" нёс двадцать фунтов вещества, именуемого ПирЕ.

Престейн вскинулся; Шеффилд яростным взглядом осадил его.

- Что такое ПирЕ?

- По нашим данным...

- Полученным от мистера Престо?

- О, это был блеф, - засмеялся Йанг-Йовил и тут же перехватил инициативу: - По данным разведки, ПирЕ был разработан для Престейна человеком, который впоследствии исчез. ПирЕ - сплав редких элементов. Пирофор. Это всё, что мы знаем точно. Но до нас доходят странные слухи... Невероятные доклады от надёжных агентов... Если хотя бы часть наших догадок верна, ПирЕ может решить исход войны.

- Чепуха. Никакой военный материал не может иметь решающего значения.