Звезды - моё назначение (Тигр! Тигр!)

- Нет? Я напомню про атомную бомбу 1945-го. Напомню про антигравы 2022 года. Про Таллеевский всеволновой радарный экран 2194-го. Любой стратегический материал имеет решающее значение, особенно если враг доберётся до него первым.

- Сейчас такого шанса не существует.

- Благодарю вас за признание важности ПирЕ.

- Я ничего не признаю. Я всё отрицаю.

- Центральная Разведка готова предложить вам обмен. Человек за человека. Изобретателя ПирЕ за Гулли Фойла.

- Он у вас? - потребовал Шеффилд. - В таком случае, зачем вы клянчите у нас Фойла?

- Потом что у нас труп! - вспыхнул Йанг-Йовил. - Полгода вооружённые силы Внешних Спутников держали изобретателя на Ласселе и выбивали информацию. Мы вытащили его, проведя рейд, в котором полегло семьдесят девять процентов его участников. Мы вывезли труп. Мы всё ещё не знаем, не было ли это циничной шуткой В.С. - после всех наших жертв позволить нам забрать тело. И мы до сих пор не знаем, сколько они из него вытянули.

Престейн резко выпрямился. Его пальцы безжалостно, медленно и остро постукивали по столу.

- Чёрт подери, - бушевал Йанг-Йовил, - неужели вы не видите всей остроты положения, Шеффилд? Мы все ходим по проволоке. Какого дьявола вы поддерживаете Престейна в этом грязном деле? Вы - лидер Либеральной партии... сверхпатриот Терры. Главный политический враг Престейна. Продайте его, глупец, пока он не продал всех нас!

- Капитал Йовил, - холодно и ядовито вставил Престейн, - я не могу одобрить ваши выражения.

- Нам отчаянно нужен ПирЕ, - продолжал Йанг-Йовил. - Мы исследуем эти двадцать фунтов ПирЕ, научимся его синтезировать, применять в военных действиях, пока нас не опередили В.С.; если они нас уже не опередили. Но Престейн отказывается помогать. Почему? Потому что находится в оппозиции к правящей партии. Он не хочет никаких военных побед для Либералов. Ради своей политики он предпочёл бы наше поражение, потому что богачи вроде Престейна никогда не проигрывают. Придите в себя, Шеффилд! Вас нанял предатель. Подумайте, что вы собираетесь сделать!

Прежде чем Шеффилд успел усомниться в своём странном союзе с Престейном раздался стук, и в Звёздный Зал ввели Саула Дагенхема.

Было время, когда Дагенхем, чародей от науки, сверкал среди физиков Внутренних Планет звездой первой величины - колоссальной памятью, изумительной интуицией и мозгом изощрённей вычислительной машины шестого поколения. Однако в Песках Тихо произошла катастрофа. Ядерный взрыв должен был убить Дагенхема, но не убил. Вместо этого он сделал его "горячим"; радиоактивным; взрыв превратил его в "Тифозную Мэри" [4] двадцать пятого столетия.

Правительство Внутренних Планет ежегодно выплачивало ему двадцать пять тысяч кредиток для обеспечения защитных мер. Дагенхем не мог общаться с человеком более пяти минут в день, не мог занимать никакое помещение, кроме своего собственного, более тридцати минут в сутки. Изолированный от жизни и любви, он бросил свои исследования и создал колосс "Курьеры Дагенхема Инк.".

Когда Йанг-Йовил увидел как невысокий бледный труп со свинцовой кожей и ухмылкой черепа вошёл в Звёздный зал - капитан понял неминуемость поражения. Он не мог соперничать одновременно с тремя такими людьми. Он встал.

- Переговоры закончены. Я беру Адмиралтейский ордер на арест Фойла. Со стороны Разведки все переговоры закончены. Отныне это - горячая война.

- Капитан Йовил уходит, - обратился Престейн к офицеру джант-стражи, приведшему Дагенхема. - Проводите его через лабиринт.

Йанг-Йовил подождал, пока офицер не поравняется с ним, отвесив короткий поклон. Затем, когда офицер учтиво направился к дверям, Йанг-Йовил посмотрел прямо на Престейна, иронично улыбнулся и исчез со слабым хлопком.

- Престейн! - воскликнул Банни. - Он джантировал! Координаты этой комнаты не тайна для него! Он...

- Очевидно, - ледяным тоном отрезал Престейн. - Офицер, сообщите начальнику стражи. - приказал он поражённому офицеру Стражи. - Координаты Звёздного Зала больше не секрет. Они должны быть изменены в ближайшие двадцать четыре часа. Теперь, мистер Дагенхем...

- Подождите, - сказал Дагенхем. - Надо заняться адмиралтейским ордером.

И без извинений или объяснений он также исчез.

Престейн поднял бровь.

- Ещё один посвящённый, - пробормотал он. - Но у этого, по крайней мере, хватило такта хранить своё знание, пока секрет не раскрыли.

Вновь появился Дагенхем.

- Нет смысла тратить время на лабиринт, - сказал он. - Я отдал приказы в Вашингтоне. Йовила задержат - два часа гарантировано, три часа вероятно, четыре возможно.

- Как? - поразился Банни.

Дагенхем одарил его своей мёртвой улыбкой.

- Стандартная ВФБК Операция Курьеров Дагенхема. Веселье, фантазия, беспорядок, катастрофа... Нам нужны все четыре часа. Проклятье! Я разладил ваших кукол, Престейн. - Роботы внезапно начали подёргиваться, словно в припадке - жёсткая радиация Дагенхема проникла в их электронные системы. - Мне пора.

- Что с Фойлом? - спросил Престейн.