Звезды светят храбрецам

– Надо оплыть Рахту почти по кругу. Где сегодня будут сидеть эти болтушки, я не знаю. И даже не предскажу. Но поверь, не заметить их в дни Затишья сложно. Они шумят как голодные чайки. А еще они хитрые и опасные. Вмиг утянут на дно. Но если сумеешь их заболтать – могут помочь.

– Как я их заболтаю, – Денрик чувствовал, как его начинает подташнивать от страха.

– Ну… – ведьма пожала плечами. – Пока не знаю. Но может на месте и придумаешь.

– А почему вы не отправитесь? – Мальчик был уже почти у входа, когда вопрос родился в его голове.

– Если покину остров – чары пропадут. И их души будут принадлежать океану, как и положено душам, погибшим в шторме. – Ведьма взмахом руки остановила лиса, который уже собирался идти вслед за мальчиком. – Будь тут. Только мешать будешь.

Лис заскулил, но Денрик кивнул ему, соглашаясь с решением.

На дне лодки мальчик увидел свою пастушью сумку, которую вечером прихватил с собой, следуя за рыжим проводником. Вздохнув, он закрепил ее на спине, столкнув лодку в воду, запрыгнул внутрь и направил суденышко между островками. Да, он не любил выходить в океан, но навыки не забыл. Легко лавируя на еле заметных волнах, наблюдая, как разгорается рассвет за островом, мальчик поспешил к Рахту. Он старался не глядеть на родную бухту, выбрав уже знакомый ему с момента испытания путь – именно с этой стороны огибал он остров, когда шел вдоль береговой линии. Тогда на это ушло почти трое суток. Мальчик делал остановки на безопасных пологих берегах, обходя опасные каменистые участки или скалы, грозящие свалиться на голову незадачливому рыбаку. Но сейчас у него было этого времени. Надо было как можно скорее найти подводных дев… и понять, что делать дальше.

Солнце уже стояло в зените, когда Денрик добрался до Рахту и даже прошел приличное расстояние вдоль берега, но и следов мифических существ не замечал. Может, их и нет вовсе, и ведьма солгала? Но ведь озеро в ее пещере, и Дирк....

Уставший и измученный жарой Денрик решил зайти в крошечную каменистую пещеру, уже очень давно затопленную так сильно, что дна не было видно. Попасть в нее со стороны острова было невозможно, зато можно было заплыть. Свод ее давно обрушился по центру, лишь с краев закрывая воду от солнца. Рыбаки в ней долго не задерживались, боясь новых обвалов. Но в отличие от людей, существа, рожденные в темноте океанских волн, таких мелочей не боялись. Стоило Денрику аккуратно подплыть ко входу, как он услышал приглушенный смех, больше похожий на хриплое карканье. Этому смеху вторил другой, визгливый и протяжный. Он эхом отражался от сводов пещеры, дробился о камни.

Денрик жался на своей лодочке к холодным стенам и всматривался в тени на воде и камнях. Их было шесть. Шесть бледных, мокрых тел, с длинными то ли зелеными, то ли синими волосами и толстыми рыбьими хвостами с блестящей чешуей. Подводные девы группкой разлеглись на камнях сразу напротив входа и активно что-то обсуждали. Расстояние от них до замершего среди каменистых насыпей мальчика было не такое уж и большое. Три или четыре длины лодки. Но если он начнет грести веслом, они точно услышат плеск и, скорее всего, уйдут под воду, если вдруг не решат заодно и его утопить. Денрик прикинул: вдоль стен затопленной пещеры лежали камни, где плоские, а где и острые. Но почти все сухие и в тени. Если он рискнет и будет передвигаться по ним, прижимаясь к стене, то, может, девы его и не заметят. Надо было подобраться поближе, послушать, о чем они болтают. Может, в голову придет идея, как их разговорить. Так он и сделал: сняв сандалии, практически бесшумно вылез из лодки, закрепил ее между камнями и стал пробираться все ближе и ближе к подводным болтушкам. Одного он не учел: дев было не шесть, а семь.

Не успел мальчик пройти и половину пути, как за его спиной кто-то пронзительно завизжал. Не ожидав ничего подобного, Денрик потерял равновесие и шлепнулся на широкий, плоский камень, до которого чудом успел добраться. Быстро работая руками и ногами, мальчик вжался спиной в каменную стену и уставился на подводную деву, что вцепилась в камень с противоположного конца. Красавицей деву назвать было сложно. Кожа бледная, почти прозрачная, глаза огромные, желтые, с вертикальными зрачками. Уши длинные и рваные, а еще рот, полный острых мелких зубов и длинные когти на тонких бледных пальцах.

– Попался, – прошипела дева и облизнулась.

Она не спешила стаскивать свою добычу в воду, играла с напуганным до полусмерти мальчиком. Следила за каждым его движением. А Денрик чувствовал, как бешено стучит сердце, как горло сжалось от страха. А еще он видел, какие ужасные нечёсаные волосы у этой девы.

"Нашел, о чем думать" сказал бы любой другой на его месте. Но Денрик столько лет приводил в порядок шерсть своих овечек, что теперь его опытный взгляд просто не мог не зацепиться за ужасные колтуны на голове подводного существа.

– И давно ты расчёсывалась? – Зачем-то спросил мальчик, простившись уже и с домом, и с братом, и с жизнь. Отчего ему внезапно даже стало легче – куда уже теперь деваться.