Звёздная кошка. Часть 1

При помощи реактивных двигателей аварийная спасательная капсула добралась до заданных координат на планете и на раскрытых парашютах плавно приземлилась в узкой долине, зажатой между двумя реками. Ласло выбрался из кокона, заполненного специальным веществом, призванным защитить его в случае жёсткой посадки, и огляделся по сторонам.

Обещанный проводник не заставил себя ждать. Прибрежные кусты зашевелились, и оттуда с кряхтением выбрался длинный и тощий старик. На нём были широкие брюки с обтрёпанными штанинами, которые не доставали до щиколоток, и длинная буро-коричневая свободная куртка, щедро украшенная дырами. Несмотря на непрезентабельный наряд, его носатую физиономию не покидало высокомерное выражение, как правило, присущее власть имущим, но никак не простолюдинам. Вдобавок порыв ветра отбросил его длинные седые космы и в его ухе предательски сверкнула массивная золотая серьга с крупным рубином.

«Довольно незамысловатый маскарад», — усмехнулся Ласло про себя.

Мнемонийка упомянула в разговоре, что планета является двойником Земли и он, учтя место высадки, а также характерные жесты и мимику аборигена, мобилизовал свои запасы латинского языка. Логика его не подвела: тот явно понял его приветствие на итальянском языке.

Подойдя ближе, старик бросил любопытный взгляд на распотрошённую спасательную капсулу, а затем внимательно оглядел пришельца, видимо, сверяя его внешность с данным ему описанием, и лишь после этого церемонно поклонился.

— С прибытием, синьор! Добро пожаловать в нашу прекрасную Александрию, любимицу небес! — пафосно проговорил он, а затем, приставив ладонь ко лбу, озабоченно глянул на солнце. — Нам лучше поспешить, синьор. Нехорошо заставлять ждать государя.

— Нехорошо, — согласился Ласло. — Короли — капризный народ и если им попадёт вожжа под хвост, то можно запросто впасть в немилость.

— Хорошо, что вы это понимаете, — буркнул старик и резво затрусил в обратном направлении.

Вслед за проводником Ласло спустился к реке и забрался в узкую лодку, явную родственницу земного каноэ. Поскольку они плыли вниз по течению, его не мучила совесть, что он бездельничает, а греблей занимается старик. Судя по лёгкости движений, управление лодкой не доставляло ему особых хлопот, и он спросил, как его зовут и куда они направляются.

Старик поднял голову и сказал, что зовут его Карло Риччи, а едут они в королевский дворец. Ласло глянул на свою потрёпанную форму, затем на его живописные лохмотья и поинтересовался, уверен ли он, что их пустят во дворец.

— Не беспокойтесь, синьор! — По губам старика скользнула ироничная улыбка. — Никто не посмеет остановить личного посыльного их величества. Тем более никто не посмеет остановить гостя Марона Первого, в честь которого устроен бал.

«Бал? Чует моя душа, что это не к добру», — подумал Ласло, ему было странно, что его ведут во дворец, да ещё в качестве почётного гостя какого-то местного короля. Впрочем, у него не было уверенности, что он правильно понял своего провожатого.

Чтобы не перевернуть хрупкую лодчонку, он осторожно переменил позу и, положив ноги на скамью, закрыл глаза. «Чёрт! Так недолго впасть в спячку. Похоже, даёт о себе знать постоянный стресс. Если бы не Аэлита, давно бы слинял из этой распроклятой Внешней разведки», — подумал он, заметив, что спит при каждом удобном случае.

Птичье пение и журчание воды окончательно его убаюкали, и он проснулся только тогда, когда лодка с разбегу ткнулась носом в берег.

— Приехали! — сообщил старик.

— Отлично!

Перегнувшись через борт, Ласло плеснул себе в лицо пригоршню воды, которая была чиста и прозрачна, как слеза. Судя по первозданной природе, этот мир ещё не знал, что такое загрязнение окружающей среды, и он рискнул напиться прямо из реки.

— Что-то я не вижу обещанного дворца, — проговорил он, когда они вытащили лодку на берег и спрятали её в кустах ивняка.

— Само собой, синьор! Ведь до него ещё нужно дойти. — Старик ткнул в направлении тёмно-зелёного горного массива, увенчанного белоснежными пиками. — Нам туда. Обогнём вон тот лесок и, почитай, мы уже на месте.

— Слава богу! Я уж было подумал, что придётся топать до самого подножья гор.

— Ну что вы, синьор! Здесь недалеко. Думаю, уже через час мы будем во дворце.

— Что ж, тогда в путь! — бодро проговорил Ласло и двинулся вперёд по тропинке, ведущей в нужном направлении.

Шагая следом за своим спутником, Карло Риччи подметил, что у него такая же бесшумная походка, как у короля Марона Первого. Молодой человек как привидение скользил между деревьями, не задевая их ветвей, и под его тяжёлой обувью ни разу ничего не хрустнуло.

И в самом деле, почти четыре года во Внешней разведке не прошли для Ласло даром. Приученный ко всему он постоянно был настороже, и когда тропинка запетляла между высокими деревьями, он сразу ощутил чьё-то пристальное внимание. Не показывая, что заметил слежку, он пересчитал притаившихся людей и внутренне подготовился к нападению.

Как назло, именно в этот момент Карло Риччи коснулся его плеча, и он нехотя обернулся.