Звёздная кошка. Часть 1

— Не говорите ерунды, Риччи! С чего вы взяли, что мальчишка способен удержаться у власти? Он незаконнорожденный и у него слишком сильные противники. Норманнские бароны и духовенство это сила, которой ему нечего противопоставить, — возразил один из сидящих за столом.

— Насколько я знаю, у юноши светлый ум и недюжинные способности, — твёрдо проговорил Риччи. — Да, у него много врагов и сейчас он в очень тяжёлом положении. На днях, защищая его, погиб сенешаль Осборн. Вильгельму больше не на кого опереться: все, кто был на его стороне, либо умерли, либо переметнулись к его врагам. Но если мы его поддержим, он выстоит.

— Я против!

— И я тоже!

— Тихо! — выкрикнул распорядитель, следящий за тем, чтобы разговоры за столом совещаний, за которым сидело пятьдесят человек, не превращались в базар. — Господа, не нужно кричать, говорите по очереди! Сир, я могу взять на себя смелость и высказаться первым? — Ласло кивнул и он, отвесив учтивый поклон, проговорил: — Сир, я уважаю мнение господина герцога, и всё же он должен признать, что Вильгельм — тёмная лошадка. Будет от него толк или нет, это ещё никому неизвестно, зато известно что будет, если мы вмешаемся в дела северян и примем чью-либо сторону.

— Вот именно! Мало нам беспокойства с южными людоедами, так нам подавай войну с северными дикарями! — поддержал распорядителя Бруно Гаэтано, богатейший торговец, который не любил конфликты с соседями из-за приносимых ими убытков.

Когда дебаты поутихли, и выдохшиеся придворные начали всё чаще поглядывать на короля — в ожидании какое он примет решение — Риччи повернулся к дверям и слегка кивнул. Слуга, терпеливо дожидающийся его знака, сразу же выскользнул в коридор. Когда он вернулся, следом за ним в Малый тронный зал вошёл худой темноволосый юноша, одетый так, как это было принято у знатных северян. Он нашёл глазами короля Александрии и после небольшого промедления опустился на колени.

— Ваше величество, я Вильгельм Нормандский, — представился он слегка гнусавым звучным голосом и с пафосом проговорил: — Я здесь в роли просителя, и вы вправе выставить меня за ворота. Но будьте милосердны, ваше величество, ведь у всех нас бывают трудные времена. Я понимаю, что мне нечего дать вам взамен, потому я прошу вас о помощи, как младший брат просит старшего.

— Подойдите, Вильгельм! — негромко произнёс Ласло.

Когда герцог Нормандии подчинился и замер в нескольких шагах от него, он окинул его внимательным взглядом и подавил тяжёлый вздох. Худое тонкокостное лицо юноши отражало не только внутреннюю силу и ум, он оказался воплощением настоящего рыцаря. Вопреки тяжелейшим испытаниям Вильгельм сохранил честь и благородство — Ласло был в этом уверен, и тем сложней ему было не поддаться душевному порыву. Во имя исторической справедливости — поскольку Франция отсутствовала в этом мире — он должен был бы взять на себя роль Генриха I и помочь ему удержаться у власти, но было одно веское «но», которое в данном случае сводило на «нет» все его благие намерения.

Камнем преткновения служило Галактическое Содружество, которое имело большие виды на Аркадию. Так уж вышло, что захолустная планета оказалась вблизи недавно открытой чёрной дыры, связанной с его общей транспортной сетью. К тому же в этой области космического пространства кислородные миры встречались крайне редко. Если бы не взбунтовавшаяся учёная братия, крупные транспортные корпорации уже давно наплевали бы на аборигенов и начали освоение новой перевалочной базы.

Чтобы разрешить спор между высоколобыми, радеющими за чистоту эксперимента, и торгашами, переживающими из-за упущенной выгоды, Ирвинг намеренно изменил расстановку политических сил на планете и создал могущественное государство. По его задумке Александрия должна была не только поглотить мелких сателлитов и превратиться в подобие ООН на Земле, но и придать местной цивилизации ускоренное развитие. Тогда последующий скорый выход на технологический уровень позволил бы транспортному лобби в Совете отмести возражения учёных и принять Аркадию в ряды Галактического Содружества. Со всеми вытекающими льготами для них.

Ирвинг, находящийся на стороне «транспортников», не скрывал своих намерений и перед тем как покинуть планету, долго беседовал со своим преемником. На словах он ни в чём не ограничивал Ласло, но тот не обольщался видимостью свободы. Он был уверен, что находится под постоянным негласным контролем и абсолютная власть, которой он якобы обладает, не более чем фикция. Стоит ему пойти вразрез с планами директора Внешней разведки или принять неверное решение, и агенты влияния тут же примут меры по устранению возникшей угрозы. Тому уже было несколько примеров. Хотя его коллеги работали очень осторожно, он был уже опытным оперативником и не мог не заметить стороннее вмешательство.