Звёздная кошка. Часть 1

«Чёртов мальчишка! Если он по-прежнему будет рваться к власти и ему будет сопутствовать удача, то за него возьмётся кое-кто пострашней его корыстных родственников, желающих занять его место. А у нашего ведомства не бывает осечек. Если Ирвинг решит, что он представляет угрозу и вознамерится его устранить, то он обязательно это сделает. Вот и что мне теперь делать, чтобы овцы были целы и волки сыты?» — сердито подумал Ласло.

— Вильгельм, я могу предложить вам кров, но не ждите от меня военной помощи. И даже не надейтесь! Вам не удастся меня переубедить, — проговорил он, и чтобы смягчить категоричность своего отказа, добавил более мягким тоном: — Не унывайте, мой друг! Как подсказывает мне советник, вечером у нас намечается празднество в честь годовщины моей коронации, и вы на него приглашены. Потому я советую вам отдохнуть и настроиться на позитивный лад. Имейте в виду, герцог, наши леди любят танцевать и не любят унылых кавалеров.

— Ваше величество, и всё же я не теряю надежды! Скажу больше, я уверен, что сумею вас переубедить, и вы измените своё решение! — горячо произнёс юноша.

В голосе просителя прозвучала несокрушимая вера в свою правоту, и это вызвало у Ласло раздражение. «Самонадеянный сопляк! — сердито подумал он. — Что ж, попробуй переубедить меня, Вильгельм, и ты убедишься, что давить на меня бесполезно. Спорим, что в моём роду значительно больше самодуров, чем у тебя? Один Иван Грозный чего стоит!»

Но своевременное воспоминание о юном возрасте герцога Нормандии пригасило негативные эмоции, и он окинул взглядом толпу придворных, ища Артура Пендрагона. Несмотря на свои девять лет, смышленый паж сумел добиться его доверия и с некоторых пор числился его личным воспитанником.

Поняв, что король ищет именно его, мальчик растолкал придворных и со всех ног бросился к столу совещаний.

— Сир!.. Вы меня звали? — выдохнул он, глядя на своего кумира восторженными глазами.

— Да, мой юный друг. Хочу поручить твоим заботам нашего северного гостя. Надеюсь, вы найдёте общий язык.

Чтобы подчеркнуть насколько это важно, Ласло слегка сжал плечо мальчика, и тот его понял.

— Да, сир! Мы обязательно подружимся, — с готовностью откликнулся он.

Паж попятился прочь от стола и когда поравнялся с герцогом Нормандии, бесцеремонно потянул его за рукав.

— Чего стоишь? Идём, я покажу, где ты будешь жить.

Видя, что король Александрии перешёл на обсуждение других вопросов и больше не обращает на него внимания, Вильгельм постарался скрыть досаду: он ожидал к себе большего участия.

Юноша заколебался, не зная, стоит ли ему настаивать на своём или нужно уйти и, улучив удобный момент, попробовать снова обратиться за военной помощью, хотя интуиция подсказывала ему, что просить бесполезно. Он был проницателен и понял, что могущественный сосед не изменит своего решения.

Расстроенный провалом своей миссии Вильгельм поклонился королю и, попятившись от стола, шагнул к ожидающему его пажу.

— Эй! Как тебя звать? — спросил он мальчика, когда они оказались наедине.

— Артур Пендрагон, — бросил тот через плечо. — А ты кто такой?

— Вильгельм Нормандский, — ответил юноша и с досадой добавил: — Я называл себя. Уже позабыл, кто я такой или просто придуриваешься?

В ответ на это паж насмешливо фыркнул.

— Лично мне ты не представлялся, — проговорил он и, заслышав обиженное сопение северянина, обернулся. — Да не злись ты! Я недавно появился в Малом тронном зале и не слышал твоего имени, — добавил он снисходительно.

— Тогда ладно, — отозвался Вильгельм и тут же попытался прощупать почву. — Слушай, мне показалось или ты действительно пользуешься расположением Владислава?

Мальчик стремительно развернулся и окинул его сердитым взглядом.

— Твоё счастье, что ты дикарь, не имеющий понятия об этикете. Запомни, дурья голова, если ты упоминаешь в разговоре александрийского владыку, ты должен называть его их величество или государь. И вообще, тебе крупно повезло, что государь был столь великодушен, что разрешил не именовать его полным титулом и упразднил наказание за его сокращение.

— Что ж, спасибо ему за это, — иронично заметил юноша. — Если поучения закончены, может, ты всё же покажешь, где мои покои?

— Как скажешь. Если хочешь выглядеть дураком и всё время попадать впросак, я могу вообще ничего не говорить.

Паж развернулся и чуть ли ни бегом устремился вперёд.

Мальчик с такой скоростью проносился по длинной анфиладе комнат и так неожиданно сворачивал на развилках, что Вильгельм наконец не выдержал этой гонки.

— Постой, Пендрагон! Давай не так быстро! — взмолился он.

Чтобы отдышаться, юноша плюхнулся на первый попавшийся диван и, морщась, поёрзал на месте: длительная скачка на лошадях давала о себе знать болью и ломотой в теле. Найдя удобное положение, он прикрыл глаза и усилием воли отогнал подступающие слёзы. Потеря того, кто заменил ему отца, и отказ александрийского короля довели его до грани и лишь гордость, ущемлённая клеймом бастарда, не давала ему отступить и отказаться от притязаний на престол Нормандии.