Звёздная кошка. Часть 1

С другой стороны, самолюбие — великая вещь, временами толкающая людей на подвиги, в том числе, и умственные. Вот и Ласло предпринял попытку самостоятельно восполнить пробел в знаниях. Но, увы! При всей самонадеянности вскоре ему пришлось признать, что он ни черта не понимает не только в многочисленных таблицах и графиках, но даже не улавливает смысла многих терминов. «Ксанф, выпей море», — пробормотал он и сорвал с головы чип дистанционного подключения.

Хрупкому устройству, похожему на длинноного паучка, не понравилось грубое обращение, и оно басовито загудело. Первым порывом Ласло было пристукнуть его как надоедливое насекомое, но режим экономии заставил его вовремя одуматься. Он помассировал виски, чувствуя, как в них болезненно пульсирует кровь. Когда последствия многочасового бдения пошли на убыль, он снова подключился к сети рамбуанского информатория — не пропадать же оплаченному времени. Только на этот раз он выбрал не учебный, а развлекательный канал.

Новостной блок показался ему слишком скучным, а вот боевик, до предела набитый разнообразными чудовищами и длинноногими красотками, заставил его забыть о времени. Ласло так увлёкся похождениями героя, что не сразу заметил появление звёздной кошки. Сначала его позабавила нерешительность и смущённое выражение на рожице Аэлиты, но просьба о запрещённом стимуляторе, заставила его позабыть о веселье. Он нахмурился. Купленный по случаю препарат был секретом, которым он не собирался ней делиться. Впрочем, как и содержимым небольшой коробочки.

Чувствуя себя виноватым, — ведь пока одни бездельничали, другие работали не покладая рук, — Ласло решил оставить выяснения на потом. Он подхватил гостью под руку и потащил её в кают-компанию. А когда звёздная кошка заупрямилась, он безапелляционно заявил, что никаких стимуляторов она не получит, поскольку это те же самые наркотики. Мол, на них очень легко подсесть, но трудно соскочить, а еда не менее действенное средство и вдобавок безопасное. Да и во время обеда Ласло основательно подпортил ей аппетит, рассказывая страшилки из жизни знакомых наркоманов, которых у него почему-то оказалось превеликое множество. Аэлита даже поинтересовалась, не состоял ли он сам в рядах улётной братии. Она не стала развивать эту тему, хотя его возмущение показалось ей несколько наигранным. Во всяком случае, его лекция так запала ей в душу, что она больше ни разу не заикалась о стимуляторах.

После этого случая Ласло возложил на себя обязанности добровольного стюарда. Невзирая на сердитое шипение, он чуть ли не силком кормил звёздную кошку и периодически выставлял её из рубки, чтобы она хоть немного отдохнула. Спустя пару суток, она уже не слишком сопротивлялась его заботе, и он всё чаще ловил на себе её благодарный взгляд. «Ну вот! Хоть в роли няньки на что-то годен», — радовался он, стараясь не замечать уколов совести. Ведь его затея носила несколько корыстный оттенок.

С некоторых пор землянин опасался, что звёздная кошка терпит его присутствие лишь до поры до времени.

Оказавшись в новом для себя мире, Ласло с самого начала понял, что ему необычайно повезло. Трудно было не заметить нескрываемую зависть во взглядах случайных приятелей, когда они узнавали, что парень, почти не знающий межзвёздный эсперанто, числится в составе экипажа космического корабля. Как только ему удалось освоить язык, быстро выяснилось, в чём здесь дело. Правда, сообщение «доброжелателей» вряд ли можно было отнести к разряду божественных откровений, поскольку везде и во все времена работодатели предпочитают спецов, имеющих опыт работы за плечами.

Тем не менее повсеместное удивление окружающих вызвало у Ласло беспокойство, наводя его на странную мысль, что имперцам незнаком институт кумовства, принятый на Земле. Ну а поскольку чужая душа — потёмки, особенно такого необычного существа, как звёздная кошка, он попытался прощупать почву под ногами. Но на все его осторожные расспросы, та отделывалась смешками, — мол, наше дело хозяйское, пока работник устраивает, его терпят, невзирая на кучу недостатков.

Тогда Ласло сменил тактику. Рассказав какой-нибудь случай из своей жизни, он с выжидательной миной посматривал на собеседницу. Поначалу Аэлита по-прежнему отшучивалась, но землянин был настойчив и постепенно дело пошло на лад. Видимо, ей хотелось выговориться, а может, её подкупила его искренняя заинтересованность. Конечно, она рассказывала далеко не всё, но её увлечённость повествованием и частые оговорки помогали внимательному слушателю (а Ласло был само внимание) легко восстановить недостающие детали.

* * *

Впервые они разговорились во время совместного ужина в кают-компании. Тогда и выяснилось, что Аэлита родом из Пограничья, которое числилось прибежищем контрабандистов, пиратов и прочего преступного элемента. Короче, это было самое настоящее Эльдорадо — земля обетованная для рыцарей удачи, что сразу же подогрело интерес землянина к рассказу собеседницы.