Звёздная кошка. Часть 1

Около года опытные интриганы вели скрытую войну характеров, но постепенно их отношения наладились. Между друзьями вновь протянулись ниточки былого доверия. В основном, благодаря прямоте и открытости Борца. Он был по-прежнему честен и безоговорочно доверял бывшему коллеге, с которым прошёл огонь и воду.

Ирвинг это оценил, хотя уже давно-давно был политиком до мозга костей и слово «доверие» больше не значилось в его арсенале. Мутное море амбициозных страстей приучило его к осторожности даже во сне. И всё же нужно отдать ему должное. Старый друг по-прежнему значил для него очень много. Настолько много, что он не хотел вовлекать его свои дела. Для непосвящённых они могли быть смертельно опасны. Например, как то дельце, которое он собирался провернуть сейчас.

Крутанувшись на месте, Ирвинг сделал вид, что не замечает обиды товарища. Быстрым шагом он пересёк комнату и скрылся в гардеробной. Когда он вышел, Борц схватился за оружие, но вовремя опомнился и тихо выругался про себя. Рефлексы, доведённые до автоматизма, временами ставили его в неловкую ситуацию. В общем-то, его порыв был вполне понятен. Преображённый биомаской и броской модной одеждой толстяк был не узнаваем. Впрочем, никакого толстяка больше не было. Ирвинг утратил очертания мягкой плюшевой игрушки — вкупе с показным добродушием — и теперь он выглядел обычным высоким мужчиной. Правда, атлетического телосложения.

«Ишь, ты! Я и забыл, что с самой Навигационки у него было прозвище Марио-хамелеон», — усмехнулся Борц.

Этот типаж красавца с повадками записного сердцееда мог означать только одно — его друг собрался на встречу с женщиной. Борц призадумался — ему было любопытно, идёт ли он на обычное свидание или это нужно для дела. Но когда Ирвинг направился к стене с огромной картой империи Ррнайд, у него промелькнула догадка.

— Смотри, Марио, а то доиграешься! — предостерёг Борц товарища. — Сколько раз тебе говорить, не связывайся с племенем мнемосов. Мозги целее будут.

— Знаю. Но тут такое дело, что выбирать не приходится. Дружище, ты даже не представляешь насколько это важно, — Ирвинг приложил руку к биозамку, и карта на стене уступила место огромному стенду с оружием. — Ух, ты! Ничего не узнаю. Кажется, наша экспозиция кардинально изменилась.

— Да. На днях списали устаревший хлам и заменили его новыми разработками.

— И что ты посоветуешь взять из этого набора?

— Зависит от ситуации, — рассеяно отозвался Борц. Ему не давала покоя мысль, что исчезнувшая с вручения дипломов девушка как-то причастна к встрече Ирвинга. Только он никак не мог сообразить, каким образом. — А?.. ты что-то сказал? — переспросил он.

— Ну, вот! Я тут распинаюсь, а ты даже не слушаешь меня, — прогудел Ирвинг, укоризненно глядя на товарища.

— Мозги берегу, чтобы не спеклись от твоего вранья, — спокойно парировал Борц.

— Друг называется! — обиделся Ирвинг, но не дождался ответной реплики. — Между прочим, я говорил, что эксцессов не предвидится, но вдруг? — сказал он и, округлив глаза, добавил доверительным тоном: — Представляешь, что будет, если эта змея захватит меня в плен?

На лице Борца появилась ехидная мина.

— Своими прелестями? — уточнил он и тоже понизил голос. — Знаю, Марио! Она проделывает это каждый раз, когда ты шляешься в её логово. Неделю тошнит от твоей сияющей физиономии.

— Банальная зависть, дружище! Банальная зависть! Кстати, с прелестями я как-нибудь справлюсь, а вот с вапри-24 что-то сомнительно. Ладно, не хочешь помогать, сам выберу. Эй, где тут у нас полка со станнерами?.. А вот, нашёл!

Ирвинг повертел в руках устройства странной формы. Внешне они ничем не различались и походили друг на друга как однояйцовые близнецы. На его незнакомом лице появилась узнаваемая озабоченная гримаса.

— Даже не знаю, что лучше выбрать. ФА-3 хорош, но уже успел устареть. Как думаешь, стоит взять новую модель ФС-7 или лучше не рисковать? ФА-3 как-то привычней.

— Возьми с собой настоящее оружие, — посоветовал Борц.

По некоторым приметам, он понял, что его товарищ и в самом деле опасается нарваться на неласковый приём.

— Думаешь, стоит? — засомневался Ирвинг.

Потеснив его плечом, Борц забрал станнеры. Водружая их снова на стойку, он сухо проговорил:

— Видать, ты давно не попадал в настоящую передрягу. Сам знаешь, что станнер хорош в полицейских операциях, но не там, где от него зависит жизнь. Парализующее излучение всем хорошо, но никогда нет уверенности, что противник полностью обездвижен.

— Знаю, но не хочу её убивать.

Борц нахмурился.

— Марио, оставь свои джентльменские игры. Племя мнемосов славится высочайшей выучкой. Если ты опасаешься нарваться на вапри-24, значит, дело серьёзное. Учти, мнемонийка прикончит тебя и глазом не моргнёт. Даже не сомневайся. Не забывай, что у них интересы племени превалируют над личными чувствами, — предостерёг он друга.