Звёздная река

Из невидимых динамиков прозвучал мелодичный хрустальный перезвон сигнала, и приятный женский голос объявил: "Добро пожаловать на нашу орбитальную станцию! Приближение солнечного корабля ожидается через восемнадцать минут универсального времени!"

Сьюзен и Джонатан снова направились в сторону основного движения толпы и вскоре вышли в просторный коридор, напоминавший тоннель, но со стеклянной стеной. А за этим стеклом сияла Вселенная.

– Так мы действительно в космосе! – глаза Сьюзен расширились при виде голубой планеты с косматыми покрывалами седых облаков и вихрями циклонов, яркого полумесяца далёкой луны и россыпи звёзд на чёрном бархате пространства… – А почему невесомости нет?

– Фредерик с Людвигом долго бы рассуждали об интерференции электромагнитных полей, квантовой механике и физических основах магии, – не без иронии в голосе ответил Джонатан, – а для меня это просто волшебство… Кстати, хочешь с гномами познакомиться?

– С кем?! – судя по интонации её вопроса, она ещё не устала удивляться.

Джонатан повёл её к группе невысоких коренастых гномов в дорогих синих и пурпурных костюмах. Многие из них были молодыми и ещё не отрастили бород, но уже обладали массивными золотыми украшениями, перстнями и цепочками. По сторонам они смотрели с примерно таким же изумлением и восхищением, как и Сьюзен. За широкими кушаками у них торчали боевые топорики с надетыми на лезвия чехлами из чёрного сукна.

– Рад тебя видеть, Джонатан! – добродушно пробасил бородатый гном с самой импозантной внешностью. – Мы слышали, ты недавно дракону башку оторвал?

– Нам просто повезло, – скромно ответил Серый рыцарь. – Тварь была голодной и не могла выдыхать горючий газ…

– Вижу, с тобой прекрасная эльфийка?

– Это мастер Хьюджес, предводитель гномов! – Джонатан представил его Сьюзен.

– К вашим услугам! – мастер Хьюджес слегка, но чинно и уважительно поклонился, а его молодые спутники повторили почтительный жест.

– А это Сьюзен из Феникса…

– О! – негромко воскликнул предводитель гномов в вежливом недоумении и машинально пригладил свою роскошную бороду.

– Фениксом город назвали когда-то давно, – пояснил Джонатан, – в честь легендарной птицы, которая умирает в огне, но возрождается из пепла. Теперь там очень много троллей с внешностью людей.

– Это нынче стало проблемой для многих миров, – сочувственно кивнул мастер Хьюджес. – Но сюда, на Звезду, пробраться они не могут, ведь порталы-то эльфы обустраивали!

– Что это такое летит, мастер?! – один из молодых гномов показал на космос за стеклянной стеной.

Над лазурью планеты медленно плыл громадный металлический куб, похожий на какой-то контейнер. Объект приближался, плавно вращаясь и поочерёдно подставляя солнечному свету свои рифлёные грани.

– Полагаю, тролли всё же нашли способ нам навредить, – пробормотал Джонатан. – Это ведь орбитальная мина!

– Да, – согласился Хьюджес, – эта штуковина явно хочет встать на пути солнечного корабля!

Другие посетители орбитальной станции тоже увидели куб. Разговоры смолкли. Теперь все взволнованно наблюдали за контейнером. В наступившей тишине из динамиков отчётливо зазвучал тот же самый женский голос, что и в зале прибытия: "Дорогие друзья, просим не беспокоиться, антиастероидная защита уже активирована!"

Откуда-то из нижней части станции в куб ударил широкий золотой луч, и по коридору разнеслось шипение, как от волны штормового прибоя.

– А почему мы слышим звук? – спросила Сьюзен. – Там же вакуум!

– Это радиопомехи от вспышки энергии, – объяснил Джонатан подробно, – электромагнитная индукция в аналоговой системе громкоговорителей. Как в старинном радиоприёмнике во время грозы.

– Похоже, ты общался с Людвигом и Фредериком довольно долго, – заметила она с ироничной улыбкой, не отвлекаясь от происходившего в открытом космосе.

В результате лучевой атаки теневая сторона контейнера засветилась зловещим красным жаром раскалённого металла. Ещё один яркий поток магического сияния скользнул по грани куба, тоже с шумом помех из динамиков.

Объект уже весь полыхал алым, но продолжал неотвратимо приближаться.

Тогда третий луч разорвал его на куски, и золотое пламя расшвыряло в разные стороны крупные обломки, части каких-то искорёженных механизмов, листы металла от разбитых граней и огромные шестерни. Радиопомехи триумфально зарокотали электронным отголоском взрыва, но сразу же сменились радостными возгласами зрителей.

– Хе, хе, хе! – предводитель гномов тоже отреагировал на успешное уничтожение орбитальной мины, – на каждый камень хорошая кирка найдётся!

Джонатан всё это время оставался внешне спокойным, но внимательным.

Сьюзен, очевидно, события последних дней до сих пор казались слишком непривычными и невероятными, чтобы осознавать все опасности в полной мере, и это можно было легко понять по выражению её лица.

– А вот и солнечный корабль! – Джонатан указал на новую яркую звезду над горизонтом планеты.

Корабль оказался титаническим рукотворным цветком. Из серебристого продолговатого корпуса расходились прозрачные лепестки, сверкавшие всеми цветами радуги.