Звёздная тропа

Серое Крыло сразу понял, что случилось что-то очень серьёзное. Об этом говорила и неухоженная шерсть брата, и свалявшиеся колтуны на его шее. Он повернулся к Сланнице.

– Иди, приведи их.

По его голосу она поняла, что нужно подчиниться беспрекословно, поэтому со всех лап бросилась на пустошь. Серое Крыло повернулся к брату и похолодел, увидев страх, блестевший в глубине его голубых глаз.

«Значит, дело плохо. Совсем плохо», – понял он.

– Что случилось?

– Они забрали Звёздного Цветка! – прорычал Чистое Небо, принимаясь расхаживать ещё быстрее.

– Кто? – с упавшим сердцем спросил Серое Крыло.

К нему подошла Длинная Тень.

– Банда Шрама и его бродяг!

Серое Крыло прирос к земле. В его голове вихрем закрутились мысли.

«Значит, Шрам вернулся и сразу нанёс удар! Но… как же Папоротник?»

Серое Крыло сам пригласил кошку в лагерь Длинной Тени, но не рассказал, зачем это нужно и кто угрожает бывшей шпионке Шрама.

«Какой же я болван! – в отчаянии подумал он. – Оставить одну из бродяг Шрама среди ничего не подозревающих лесных котов! Что же я наделал!»

– Где Папоротник? – еле слышно выдохнул он.

– Папоротник? – растерянно переспросила Длинная Тень. – Она ушла сразу после тебя.

Серое Крыло пошатнулся. Неужели он ошибся, поверив ей?

«Значит, она всё это время продолжала шпионить за лесными котами?»

– Она сказала, куда уходит и почему?

– Нет, – Длинная Тень с любопытством взглянула на него, – просто исчезла, и всё. Честно говоря, я не удивилась. Мне сразу показалось, что Папоротник у нас не приживётся. Её как будто грызло что-то, она постоянно тревожилась и озиралась, словно в любой миг ожидала удара. Странно… – Длинная Тень нахмурилась. – Чего она могла бояться?

Серое Крыло впился когтями в землю. Почему Папоротник не осталась в лагере Длинной Тени? Неужели даже там она не чувствовала себя в безопасности? Страх вонзился в него безжалостными клыками. Было ясно, что Шрам гораздо опаснее, чем он думал.

Чистое Небо встал между братом и Длинной Тенью.

– При чём тут Папоротник? Почему ты о ней заговорил? Какое она имеет к этому отношение?

– В прошлом она была в банде Шрама, – сухо ответил Серое Крыло. – Я пытался помочь ей скрыться от него.

– Почему ты ничего мне не сказал? – взвилась Длинная Тень.

Чистое Небо выпустил когти.

– Я пришёл сюда не для того, чтобы сплетничать о какой-то там Папоротнике! – взревел он. – Они забрали Звёздного Цветка! Неужели ты не понял?

Он не успел договорить, как в лагерь влетела задыхающаяся Обгоняющая Ветер, за ней примчались Сланница и Колючий Утёсник.

– Что случилось? – выпалила Обгоняющая Ветер.

Чистое Небо стремительно обернулся к ней.

– Мне нужна ваша помощь! – вскричал он. – Бродяги забрали Звёздного Цветка! Они держат её в заложницах!

Обгоняющая Ветер напряглась, её взгляд помрачнел.

– Но зачем?

– Они сказали, что вернут её, если мы согласимся делиться с ними своей добычей, – выдавил Чистое Небо, с мольбой глядя ей в глаза.

Обгоняющая Ветер сощурилась.

– Что это за бродяги? Сколько их?

Серое Крыло повернулся к ней.

– Их главаря зовут Шрам. Он старый приятель Одноглаза.

Шерсть на загривке Обгоняющей Ветер встала дыбом.

– И ты предлагаешь делиться с ними нашей добычей в голодную пору Голых Деревьев?

– Нет, я… – Чистое Небо сглотнул и с отчаянием посмотрел на неё. – Я прошу вас только поговорить с ними! Шрам хочет в ночь половины луны встретиться с вожаками наших лагерей, чтобы обсудить, сколько добычи мы должны будем им отдавать и где оставлять дань.

Колючий Утёсник вышел вперёд, насторожив уши.

– Звёздный Цветок – дочь Одноглаза! – мрачно бросил он. – Откуда нам знать, что она не в сговоре с этими бродягами?

– Возможно, это был их общий план, – вставила Обгоняющая Ветер.

– Нет, ни в коем случае! – взревел Чистое Небо, грозно взглянув на жилистую кошку. – Она меня любит! Она носит моих детей! Она предана мне и котам нашего лагеря!

Обгоняющая Ветер переглянулась с Серым Крылом и в упор посмотрела на Длинную Тень.

– Что скажешь ты? Готова поддержать Чистое Небо?

Длинная Тень ответила ей долгим тяжёлым взглядом.

– Звёздный Цветок жила в нашем лагере, когда там умирала Тихий Дождь. У меня было время присмотреться к ней. Да, я верю, что в душе она лесная кошка, а не бродяга. Она отказалась от своего прошлого и от той жизни, которую вела, когда ещё водилась с Одноглазом и его шайкой.

Серое Крыло мрачно кивнул.

– Думаю, Длинная Тень права. Я своими глазами видел, как Звёздный Цветок искренне и преданно заботилась о Чистом Небе. Уверен – она не могла бросить его по своей воле. Её похитили и увели силой.

Обгоняющая Ветер покосилась на него с недоверием.

– Возможно, вы правы, и Звёздный Цветок не состоит в сговоре с бродягами. Но это не означает, что мы должны делиться своей добычей с бандой наглых разбойников!

Чистое Небо возмущённо вздыбил шерсть на загривке.

– Но ты должна мне помочь!

– Должна? – холодно переспросила Обгоняющая Ветер. – Нет, Чистое Небо, ты ошибаешься. Я ничего тебе не должна и ничем не обязана!