Звёздные морпехи

- Получен приказ, сэр! - ответила лейтенант. - С Земли! Срочная эвакуация с Фобоса!

- Я уже сам догадался. Почему?

- Черт его... простите, сэр. Не знаю. Прошу вас, поторопитесь!

Подобно красным тельцам в кровеносном сосуде толпа устремилась в изгиб коридора, ведущий налево, затем свернула в новый туннель, вход в который располагался вверху. Вскоре генерал оказался в огромном шлюзе, где увидел один из хорошо знакомых ему главных стыковочных коннекторов, обеспечивавших доступ в лабиринт коридоров, которые, как кротовые ходы, пронизывали Фобос.

Спустя какое-то время генерал Гарроуэй вслед за лейтенантом вошел в главный переходный шлюз военно-грузового транспорта <Коммодор Эдвард Пребл>. Лейтенант ловко вонзилась в толпу и скоро подвела его к двери с надписью <Центр связи>.

- Вас ждут здесь, сэр, - пояснила она. - Выходите на пятнадцатый канал и назовитесь. Удачи вам, сэр!

- Благодарю вас, лейтенант!

Однако его сопровождающего уже и след простыл.

Центр связи <Пребла> представлял собой круглую комнату с несколькими огромными креслами, расставленными по периметру всего помещения. Половина из них уже была занята флотскими офицерами. Генерал Гарроуэй выбрал свободное кресло, лег и прижал руку к электронному датчику, вмонтированному в подлокотник.

- Пятнадцатый канал, - мысленно произнес он. - Гарроуэй, Клинтон. Генерал-майор. Служебный номер 7-7-6-3-1...

В следующее мгновение в сознании открылось окно. Он сразу узнал обращенное к нему лицо. Это был его старый друг генерал-майор Рональд Эдисон. Старший офицер МЗЭП и его непосредственный начальник.

- Доброе утро, Клинт, - поздоровался Эдисон. - Во всяком случае, у нас сейчас утро. У нас тут возникла... проблема.

Генерал Гарроуэй ничего не ответил. Эдисон находился на Земле, по всей видимости, в своем служебном кабинете в Пентагоне, расположенном в Арлингтоне, штат Виргиния. С учетом расстояния между Землей и Марсом сигнал лазерной связи достигает адресата примерно через четырнадцать минут. Послание, которое сейчас видел Гарроуэй, было передано с Земли четверть часа назад.

- Тридцать минут назад мы получили экстренное сообщение с борта монитора <Прометей> класса <Титан>. Оно поступило из участка космоса в районе Сатурна в 04:48 по местному времени, то есть более полутора часов назад. Вот это сообщение в полном формате.

Лицо генерала Эдисона исчезло, уступив место изображению, которое генерал Гарроуэй надеялся больше никогда в своей жизни не увидеть. Его взгляду предстал, стремительно увеличиваясь в размерах, золотистый овал, от которого отражался свет далекого солнца. Изображение немного сместилось, изменив угол наклона. На этот раз объект был снят скорее всего видеокамерой с далекого беспилотного космического зонда откуда-то сбоку. Золотистый овал был носовой частью исполинского космического корабля, имеющего форму сплюснутой иглы с обтекаемой гладкой поверхностью, гигантских размеров и невообразимо большой массы. Подрагивающие яркие буквенно-цифровые индикаторы на границе ноуменального изображения, а также подготовленные компьютером схемы сообщали, что неизвестный космический корабль имеет не менее двух километров в длину, несколько сот метров в ширину, а его масса составляет десятки миллионов тонн.

- Этот корабль идентичен звездолету, с которым мы столкнулись в системе Сириуса в 2170 году! - прозвучал еще чей-то голос, искаженный статическими помехами. Похоже, что инопланетный звездолет включил нечто вроде защитного поля, затруднявшего общение землян. - Мы потеряли связь с <Расмуссоном>, патрульным фрегатом сил космической обороны, который... их последнее, известное нам местоположение было совсем рядом с этой махиной.

Чужой корабль появился в 06:45, склонение минус шестнадцать градусов сорок три минуты... в созвездии Большого Пса... совсем рядом с Сириусом. Думаю, что эта штуковина вылетела из звездных врат и движется прямо на нас. Она все ближе и ближе...

На изображении снова появился <снег> помех, оно задергалось как сумасшедшее. Генерал напряг слух и различил последние слова:... ники Рассвета... огромные... связи больше нет... Изображение и звук пропали на несколько секунд, затем появились снова, четкие и ясно различимые.

- Слушайте нас! Они возвращаются!

Покрывшись в очередной раз <снегом>, изображение пропало.

Генерал Гарроуэй снова увидел в ноумене лицо Эдисона.

- Корабль Охотников Рассвета приблизился к <Прометею> с почти световой скоростью, прежде чем на считанные секунды затормозить для относительной остановки. Мы можем только предполагать, что после уничтожения нашего патрульного судна он нырнул во внутреннюю систему с той же почти световой скоростью. Он может оказаться рядом с Землей в любую минуту.