Звёздный двойник

— Мистер Бонфорт, почему вы отменили пресс-конференцию?

— Мистер Бонфорт, говорят, вы собираетесь потребовать у Великой Ассамблеи полного имперского гражданства для марсиан — комментарии?

— Мистер Бонфорт, когда собираетесь выносить на голосование вотум доверия?

Я поднял руку с зажатым в ней Жезлом и улыбнулся:

— Спрашивайте по очереди, пожалуйста! Слушаю — первый вопрос?

Они, конечно же, заговорили наперебой; во время шумного спора о приоритете я смог обдумать обстановку, выиграв несколько лишних минут. Тут подоспел Билл:

— Ребята, совесть-то у вас есть?! У шефа был такой напряжённый день; я сам вам всё расскажу!

Я успокоил его:

— Ладно, Билл, у нас есть ещё пара минут. Джентльмены, мне пора, но постараюсь в общих чертах удовлетворить ваше любопытство. Насколько мне известно, нынешнее правительство пока не собирается пересматривать отношений Империи с Марсом. Я в правительстве никакого поста не занимаю, это лишь моё мнение и в качестве официального источника оно вряд ли уместно. Думаю, вам лучше спросить об этом мистера Кирогу. Что касается вотума доверия — оппозиция не собирается выдвигать его на голосование до тех пор, пока не будет полностью уверена в успехе. Это всё, что я могу сказать, джентльмены, но всё это вы и сами не хуже меня знали.

Кто-то заметил:

— Очень уж «в общих чертах», вам не кажется?

— А я вам что обещал? — ответил я. — Задавайте вопросы из области моей компетенции. К примеру: «По прежнему ли вы колотите вашу супругу?» Я вам всё подробно расскажу.

Тут я заколебался: ведь Бонфорт известен своей честностью, особенно по отношению к прессе.

— Нет, я вовсе не пытаюсь вас надуть. Все вы знаете, зачем я сегодня здесь. Об этом, если позволите, могу всё как есть рассказать — и можете меня потом цитировать, где хотите.

Покопавшись в памяти, я наспех состряпал подходящий винегрет из знакомых мне выступлений Бонфорта.

— Подлинное значение происшедшего сегодня — вовсе не то, что одному человеку оказана честь. Это, — я помахал марсианским Жезлом, — доказательство того, что две великие расы вполне способны быть выше предрассудков и достигнуть полного взаимопонимания! Мы, люди, стремимся достичь звёзд. Но ведь в один прекрасный день мы можем обнаружить — да уже сейчас это видим! — что мы далеко не в большинстве! И если хотим добиться успеха в освоении Галактики, то должны идти к звёздам с достоинством, с мирными намерениями и с открытой душой! Мне приходилось слышать: марсиане, мол, добьются превосходства на Земле, дай им только шанс. Чушь собачья! Нашим марсианским соседям Земля просто не подходит! Защищайте свою территорию — да, но не позволяйте страху и ненависти толкать вас в пропасть! Звёзды — не для ничтожеств; и величие человека должно выдержать сравнение с величием Вселенной!

Один из репортёров удивлённо задрал бровь:

— Мистер Бонфорт! А вы не то же самое говорили в прошлом феврале?

— И в следующем скажу то же самое! И в январе, и в марте, и во все остальные месяцы! Истины никогда не бывает слишком много!

Обернувшись к охраннику, я прибавил:

— Извините, господа, нам пора, иначе опоздаем.

Мы с Пенни проследовали в ворота. Как только мы уселись в небольшую машину с защитным покрытием из свинца, дверцы её с пневматическим вздохом захлопнулись, и машина тронулась. Вела её автоматика, потому я смог наконец расслабиться и стать самим собой.

— Уффффффф!

— По-моему, вы были неподражаемы, — серьёзно объявила Пенни.

— А я было перепугался, когда меня поймали на повторе.

— Зато выкрутились отлично! На вас будто вдохновение снизошло — вы говорили точь-в-точь, как он!

— А были там такие, кого следовало назвать по имени?

— Неважно. Один, может, два. Но вряд ли они этого ждали — в такой кутерьме.

— Да ну их… Как в мышеловку поймали. Этот негодяй-охранник с маниакальной тягой к паспортам… Да, Пенни, я почему-то думал, документами занимаетесь вы, а не Дэк.

— Дэк ими не занимается. Каждый носит свои при себе.

Она полезла в сумку и извлекла маленькую книжечку.

— Мой — вот, но я решила его не показывать.

— А… э-ээ…

— Его паспорт был при нём, когда его похитили. И мы не решались запрашивать дубликат — до этого момента.

На меня вдруг разом навалилось утомление от всех этих прыжков и ужимок.

Не получив от Дэка с Роджем руководящих указаний, я продолжал представление и на катере, и при пересадке на борт «Тома Пейна». Сложности это никакой не представляло: я просто-напросто отправился прямиком в собственную каюту и провёл длиннющий, отвратительнейший час в невесомости, грызя ногти и гадая, что же творится теперь внизу, на Марсе. С помощью нескольких таблеток от тошноты даже заснуть ненадолго ухитрился — и зря. Тотчас же пошли вереницей какие-то невообразимые кошмары: репортёры тыкали в меня пальцами, фараоны хватали за плечо, а марсиане — целились Жезлами. Все они дружно обзывали меня самозванцем и оспаривали лишь привилегию, кому резать меня на ломти и отправлять в ubliette.

Разбудил меня вой предстартовой сирены. Затем из динамиков загудел густой баритон Дэка:

— Первое и последнее предупреждение! Треть g! Одна минута!