Звёздный наследник

— Слушай, сынок, — пыхнул он мне в лицо клубами вонючего дыма из своей пиратской трубки, — я знаю, что ты способный мальчик. И рисковый, читал твои материалы про мутантов в городской подземке… И, как я понимаю, умеешь держать язык за зубами…

Он выбил трубку о край огромной хрустальной пепельницы и остро посмотрел на меня.

Я спокойно выдержал его взгляд, так как то, что он сказал, было правильно.

— Это верно, — сказал я.

— Ну так вот… — Старик замялся. — Нужно слетать на одну планетку…

У меня от радости в зобу дыханье сперло. Старик нажал клавишу на «глушилке». Это такой маленький приборчик, создающий в помещении особое поле, в котором не работает ни одно подслушивающее устройство. Я же весь превратился в слух.

— Дело секретное, — проскрипел мой главный редактор. — Мне предоставили такую возможность — послать своего журналиста, только вот не дали никаких гарантий насчет его безопасности. Чем там все обернется — неизвестно. Из твоих коллег еще будут считанные — журналисты из крупных правительственных журналов. Все полетят инкогнито. Дело опасное. Но если все обойдется, то материал получится, я думаю, обвальный на спрос. — Он испытующе посмотрел на меня. — Возьмешься?

Я, не задумываясь, кивнул головой. Мифическая опасность, о которой бормотал Старик, меня не пугала ни коим образом.

— А что за работа?

— Ты слышал что-нибудь о такой планете — Горо-2?

Я порылся в памяти:

— По-моему, да. Маленькая дрянная такая планетка в созвездии Стрельца, о ней писали. Ее открыли пару лет назад, дали небольшой материал в «Звездных новостях» и, похоже, забыли о ней навсегда. Насколько я помню, Горо ничем не примечательна. Кроме одного: она абсолютно непривлекательна для колонизации. Флора и фауна — ниже среднего, полезных ископаемых — никаких… Я правильно помню?

— Правильно, — почему-то недовольно крякнул Старик. — О ней действительно забыли. Но полгода назад разведчики Дальнего Космоса на обратном пути к Земле высадились на ней для производства мелких ремонтных работ и обнаружили в десяти километрах от места посадки корабля огромное скопление биоэнергетической плазмы…

— Что такое «биоэнергетическая плазма»?

Старик снова характерно крякнул и проскрипел:

— В том-то и дело, что этого никто не знает. Ввели понятие — и все. А вообще разведчики нашли как бы электромагнитный кокон с биомассой неизвестной природы. Вес этой биомассы приближается к десяти тоннам. Мощность поля, которое ее пронизывает и окружает, — огромна. Лежит эта диковина посреди пустыни, размером и формой напоминает скифский холм… Откуда она взялась — никто сказать не может. Пощупать биомассу — руками или приборами — невозможно: поле не дает. Ясно, что электромагнитный кокон — защита. Но что он защищает? Наши эксперты сумели определить только две вещи…

Старик положил трубку и значительно уставился на меня:

— Первое. Биомасса все время с момента ее обнаружения и по сей день активно эволюционировала и претерпевала различные метаморфозы. И второе: изменения претерпевало и поле. За полгода оно два раза скачкообразно уменьшалось. Через равные промежутки времени на равные интервалы напряженности. Ученые утверждают. что через неделю следует ожидать третьего скачка. И тогда, — Старик сильно затянулся трубкой и закашлялся, — поля не будет…

Я смотрел на него и не понимал, с чего он так нервничает.

— Ну и что?

— А ты как думаешь, сынок? Это означает, что биомасса завершила свою эволюцию и начнет функционировать во внешней среде. А что это за организм? И организм ли это? А может — некое материальное воплощение некой слепой силы? Если так, то тогда какой силы? И… — Он запнулся. — В общем, ясно. Но только мне одному. Эти идиоты, военные и эксперты, не видят ничего страшного. Они уже высадили на Горо один десантный батальон и… все. Ну, вокруг еще летает десантный военный транспортник с дюжиной ракет «стратосфера-земля». Может быть, этого и достаточно. А может быть — нет… Не знаю. Не знаю, потому и не хочу тебя посылать.

Он встал и заходил по кабинету, опустив лохматую седую голову:

— Но лететь тебе надо. Рейтинг популярности «Галактик экспресс» — святое дело. Упустить прекрасную возможность повысить его мы не имеем права. В следующий понедельник звездолет с научной экспертной комиссией отбывает с космодрома Центра космических исследований. Билет на тебя уже забронирован… Ты как к этому относишься?

Я вскочил с места как ошпаренный и выкрикнул невпопад:

— Да!

Старик подошел ко мне вплотную и внимательно и немного виновато заглянул в глаза:

— Давай, сынок… До понедельника отдыхай, даю тебе отпуск за счет редакции. А теперь иди.

Я уже открывал дверь кабинета, когда он снова окликнул меня:

— Рочерс!

Я обернулся.

— Ты это… — Он замялся и застучал трубкой о край пепельницы. — В общем, держись там подальше от этой штуковины. Будь осторожен… — И прощально кивнул.

А я, счастливый, вылетел из кабинета.

Ровно через неделю я стоял посреди пустыни на планете Горо-2 и смотрел на огромный терракотовый холм, накрытый зыбкой полупрозрачной вуалью неизвестной природы.