Звёздный огонь

– Отказаться? – перебил Крейн. – Передумать? Вот уж нет, Звездочету я такого удовольствия не доставлю. Право слово, мы прошли пролив Сирен – что нам имперские воды? Надо лишь отыскать подходящий способ… сделать так, чтобы нас не стали проверять, даже не взглянули в нашу сторону. Ну? Я слушаю! Мы в пути уже две недели, за это время можно было изобрести что угодно. Если, конечно, соображать собственной головой, а не ждать приказа.

Умберто скрипнул зубами и произнес, еле сдерживая гнев:

– Кристобаль, хватит! Я по глазам вижу, ты этот самый «подходящий способ» уже подыскал – так будь любезен, просто расскажи, и хватит унижать нас!

Его слова немного отрезвили Крейна: из глаз капитана исчез шальной блеск, язвительная усмешка погасла. Магус тяжело вздохнул, устало провел ладонью по лицу и произнес совсем другим голосом:

– Ты прав… Простите меня. Просто то, что я придумал, мне самому не очень-то нравится. – Крейн покачал головой. – Но, по всему видать, другого пути нет.

– Рассказывай! – нетерпеливо потребовал Джа-Джинни.

И Крейн повиновался.

– Поразмыслите над тем, что происходит в порту после того, как фрегат подходит к пристани, – сказал он. – В маленьких городах всякий новый корабль – событие, а вот в оживленных гаванях, расположенных на пересечении торговых путей, дело обстоит иначе: там едва ли не каждый день появляются незнакомые фрегаты, и к этому все привыкли. Таким образом, мы приходим к первому выводу: ~Невесте ветра~ следует заходить именно в большие порты, где легче затеряться среди множества кораблей – хоть имперских, хоть каких. Пока возражений нет?

– Переходи к главному, – с усмешкой посоветовал крылан. – К новому имени для «Невесты».

– Изволь. Тут на самом деле все просто: помимо шкипера Ристо, у меня в запасе еще одна маска, о которой ты и Умберто почему-то забыли. Я ею редко пользуюсь, но это еще не значит, что она ни на что не годится.

Джа-Джинни растерянно взглянул на капитана и пожал плечами. Умберто едва не повторил его жест, как вдруг из глубин памяти всплыло нужное имя, и он спросил:

– Кристобаль, э-э… уж не намекаешь ли ты на Марко Эсте?

– Именно! – Крейн улыбнулся. – О нем и речь.

– А-а… – растерянно протянул крылан и когтистой лапой поскреб подбородок. – Гм. Это… может сработать. Да, определенно! – его лицо просветлело. – Конечно!

– Я ни-че-го не понимаю, – упавшим голосом произнесла Эсме и жалобно взглянула на капитана. Хаген, для которого это имя тоже было внове, слегка нахмурился, но промолчал. – Может, мне лучше уйти?

– Марко Эсте – призрак, – Джа-Джинни сделал страшные глаза. – Привидение!

– Как я уже сказал, это маска, – уточнил Крейн с улыбкой и принялся объяснять.

Эсме и Хаген внимательно слушали, а вместе с ними слушал и Умберто, который, хотя и знал давно о «призраке», никак не мог разобраться в его истинной сущности. Марко Эсте, в отличие от прочих имен и лиц феникса, существовал в каком-то смысле сам по себе – пират Крейн годами пропадал в морях, а купец Эсте знай себе покупал и продавал, получая неплохой барыш. Не проблема, что при этом мало кто видел его воочию: Марко Эсте заключал сделки через подставных лиц и посредников, которые встречались не с ним лично, а с другими посредниками, и так далее. На все попытки Умберто расспросить, откуда взялась эта сеть, Крейн отмахивался и отшучивался – дескать, чем больше знаешь, тем скорее окажешься в гостях у Великого Шторма. Торговые хитрости и впрямь пугали моряка своей сложностью, поэтому он умерил любопытство, удовлетворяясь тем, что от каждой удачной сделки Марко Эсте прибыль получало не привидение, а сам Крейн – и вместе с ним команда «Невесты ветра».

– Кристобаль, я правильно понял? – спросил Джа-Джинни, когда капитан закончил рассказ о купце-призраке. – Ты собираешься снова выдать «Невесту ветра» за торговый фрегат? За «бочку»? Но не как было с «Шустрой», а… почти по-настоящему?

– Да, совершенно верно, – кивнул магус. – Я хочу, чтобы ни одна цепная акула ничего не заподозрила. Задачка непростая и недешевая, но другого выхода нет. Смотрите сюда… – Он вновь обратился к карте. – Последний мало-мальски крупный остров на намеченном пути к нашей цели – Саррендор, владение клана Торн. Я там не бывал. По слухам, край довольно суровый, со странными законами, но там тоже живут люди, и, конечно, им приходится многое из необходимого для жизни закупать на других островах. Поэтому торговый фрегат жители Саррендора примут, скажем так, спокойнее, чем боевой…

– То есть, – сказал Умберто, – мы купим где-нибудь поблизости товар, который повезем туда?

– Почти угадал! – усмехнулся Крейн. – Мы купим поблизости что-нибудь и повезем… ну, предположим, в Марнию. Там продадим, купим что-нибудь другое – и так далее. Как я и говорил, удовольствие не из дешевых.

– Ты наметил очень извилистый путь… – пробормотал крылан, хмуро всматриваясь в карту, словно от его пристального взгляда на ней должны были проступить некие тайные знаки. – Зачем все так усложнять? Можно ведь дойти в два раза быстрее, а не вилять из стороны в сторону.