Звёздный рекрут

— Это невозможно. Так же, как и я, — ему, Саш'ша никогда не причинит мне вред.

— Но не может быть двух победителей на Играх Богов!

— Если воля Отца Богов сведёт нас в поединке, я просто откажусь от схватки.

— Но это против правил! Тебя убьют!

— Скажи, Зог'галл! — неожиданно вмешался в разговор тот, о ком, собственно, и шла речь. — А почему ты решил, что гладиаторы должны обязательно убивать друг друга?

— Ну… Это просто. Такова традиция Игр Богов. Все сражаются, пока не останется в живых только один гладиатор. И тогда…

— Традиция разрешает только победителю Игр Богов искать потерянный Храм Разума Богов?

— Да, это так.

— Но разве победителем считается только тот, кто истребил всех своих соперников?

— Ну… В общем-то, это бесспорно. Тот, кто выжил, тот и победитель.

— А разве нельзя стать победителем, не убивая своих соперников?

От такого неожиданного вопроса гладиаторы даже опешили. Впрочем, ненадолго. Они заспорили, загалдели, словно стайка тёмно-зелёных дракончиков, едва вылупившихся из яйца в Родовом Хранилище Жизни, впервые увидевших жирную мохнатую гусеницу и не знающих: ЭТО можно есть или ЭТО нужно бояться?

— К чему ты клонишь, чужеземец? — громко прекратил спор Зог'галл. — Ты трусишь; боишься, что завтра тебе выпустят кишки на арене?

— Я не боюсь потерять кишки на арене! Мне, собственно, терять-то давно уже нечего. А вот вам… У многих из вас — братья, сёстры, друзья… В том мире, где родился и вырос я, считают, что самая высшая ценность, которая даётся чел… ммм… разумному созданию — это жизнь. Она даётся только… ммм… Богами. Забрать её могут тоже только они.

Сегодня вы победили Жрецов-стражников. И не убили никого. Значит, можно победить, не убивая. Сегодня, сейчас, я клянусь вам, что не убью никого из вас, если кто-то выйдет против меня на арене завтра…

Ну, а вы можете поступать так, как считаете правильным.

— Я тоже клянусь! — неожиданно послышался глуховатый голос зелёного верзилы. — Клянусь не убивать никого из тех, кто сидит за этим столом.

— Странные оговорки! — неожиданно подал голос один из гладиаторов. Тот самый, у которого по-прежнему кровоточила длинная царапина на бедре. — Не значат ли они, что завтра в гладиаторских боях кроме нас, будет участвовать кто-то ещё? Но это тоже против правил.

— Ничего странного, — ответил за друга Саш'ша. — Вы не слышали, о чём разговаривал со стражниками Верховный Жрец. А я уловил несколько слов… Как мне подсказывает интуиция, часть этих стражников (а, возможно, все) будут завтра на арене не в роли охранников.

— Тогда в какой же?

— В роли гладиаторов, возможно, наших соперников…

— Их, значит, ты можешь убить? Значит, на них не распространяется правило ваших Богов, что жизнь могут забирать только они? — не преминул съязвить Зог'галл.

Саш'ша ненадолго задумался.

— Согласен с тобой, Зог'галл. Правило должно быть одно. Или его не должно быть вовсе…

Гладиаторы вновь замолчали, задумались, провожая взглядом закат, возможно, предпоследнего Дня их жизни.

Бесхвостый гладиатор увидел, наконец, в окне след огненного жезла Отца Богов. Он как-то странно занервничал, посмотрел несколько раз то на оранжевую струю высоко в небе, то на окружавших его воинов, словно хотел что-то спросить у них.

Но промолчал. Успокоился. Только в глазах у него появился какой-то странный блеск, словно он только что узнал что-то новое, очень важное для него.

В глазах у него появилась надежда. Появилась цель, ради которой стоило выжить.

Глава 13 ДЕНЬ ТРЕТИЙ: УМЕРЕТЬ, ЧТОБЫ ПОБЕДИТЬ

На бои последнего Дня Игр Богов К'нарр засобирался уже с утра. Вначале он тщательно почистил щёткой свою одежду. Обувь, купленную накануне на рыночной площади взамен отнятой «робин гудами», работорговец натёр специальной смазкой, изготовленной из жира длинношеего морского хищника, делающей кожу мягкой и долговечной. Собственно, обуви, как таковой, с точки зрения, например, человека, не было. По мнению любого из людей, драки ходили босиком. Свою родную планету они попирали тремя могучими пальцами с толстыми ногтями на кончиках, размером и толщиной напоминавших скорее копытца, чем более привычные для человеческого глаза когти или ногти. Обувью дракам служили одеваемые на голени, покрытые крупными светлыми чешуйками, высокие кожаные «ботфорты».

Дочка работорговца всё утро пронежилась на мягких простынях в отдельной спальне особняка гостеприимного К'наррова друга, но потом всё же встала, заинтригованная неожиданно вернувшейся обычной утренней энергичностью отца. Она долго и скептически смотрела на отцовы приготовления; всё поняла, конечно.

— Тебе обязательно надо видеть, как их убьют? — Спросила она, наконец, моментально насупившегося отца.