Звёздный рекрут

За свою долгую службу Верховным Жрецом Понтифик видел сотни, а возможно, даже тысячи схваток. Но таких, какие он наблюдал сегодня, не было никогда. Поразил Жреца необычный вид светлокожего бесхвостого пришельца из неизвестных (а значит, очень далёких земель!) и его приятеля — здоровяка Ар'рахха. Но ещё больше — нелогичность, с которой эти бойцы вели себя на арене схватки. На их месте двенадцать бойцов из двенадцати обязательно прикончили бы поверженного противника. Эти — не стали. Такую неосмотрительную доброту (у поверженного и униженного противника оставался шанс отомстить) могли позволить себе только слишком смелые или чересчур наивные воины.

Или другие Истинные Боги, подобные Эл'лоххиму, если таковые действительно где-то существовали и вдруг решили посетить эту многострадальную планету. И неизвестно, какой из вариантов предпочтительнее для Единственного и Всемогущего…

От глубоких раздумий Понтифика отвлёк Младший Жрец, он же — слуга, неслышно ступающий по мягкому толстому ковру. Он принёс немного хорошо прожаренного мяса, лепёшку мыус'сового хлеба и небольшой кувшинчик красного вина. Верховный Жрец взглянул на поднос и вдруг вспомнил, что не ел со вчерашнего вечера. Он жестом отослал слугу и принялся за трапезу, по-прежнему размышляя над тем, кто из двух поразивших его бойцов может оказаться Спасителем Истинного Бога, а кто — только похож на такового…

…Проснулся Сашка от неприятного толчка в бок. Всю дорогу он проспал, зацепив, как обычно, плащ-палатку за стенки клетки. Толкал его острой палкой через решётку какой-то малый, одетый, как одеваются здесь слуги важного господина.

— Что надо? — хмуро спросил его Александр, раздумывая над тем, как бы повежливее объяснить этому уроду, что толкать спящего человека палкой — нехорошо. Так можно и на неприятности нарваться.

Слуга выпучил глаза, бросил палку и с криком: «Оно разговаривает!» — кинулся прочь, в какую-то дверь. Вскоре из дома, больше похожего на небольшой дворец, спустился по лестнице новый хозяин гладиатора. Он подошёл к клетке, не глядя на человека, проронил:

— Выходи!..

Сашка свернул плащ-палатку, сунул её в вещмешок и неторопливо выбрался из клетки.

— Это — оставь! — показал рабовладелец на баул Александра.

Сашка ничего не ответил, только поудобнее перехватил котомку и закинул её на плечо. Неожиданно сбоку подскочил слуга — тот самый, который тыкал в человека палкой, вцепился в вещмешок и стал стаскивать его с плеча Александра. Сашка, не глядя на него, перехватил руку приспешника и, сильно сжав, резко крутанул по часовой стрелке. Раздался хруст. Слуга с воем отскочил и заковылял, баюкая неестественно вывернутую конечность.

— Это мой баул! — сказал он изумлённому богатею. — И я его никому не отдам.

Работорговец немного подумал над тем, как половчее приструнить непокорного раба, но потом, видимо, решив, что странному светлокожему созданию всё равно скоро «кирдык», а он ещё должен отработать вложенные в него деньги, милостиво разрешил купленному гладиатору его маленькую прихоть. Но тут прибежал слуга с поломанной рукой в сопровождении полудюжины мордоворотов — судя по виду, отъявленных головорезов. Совершенно не обращая внимания на протестующие возгласы работорговца, они с палками в руках накинулись на Александра.

Охрана, которая не подчиняется» тому, кого она «как бы» охраняет — это не охрана. Это узаконенный рэкет, «пасущий» «дойную корову» и не дающий, чтобы её доили другие. Богатей-рабовладелец был явно «под колпаком» у «охраны», которая в данную минуту собиралась своими методами проучить непокорного раба — чтобы знал своё место.

Однако у Сашки на этот счёт было иное мнение. Он не стал дожидаться, когда его огреют палками. Резко двинул плечами, сбрасывая на землю походный баул, так некстати ставший «яблоком раздора», и одним молниеносным движением ушёл вправо с линии атаки разъярённых «слуг».

Скорость они успели набрать приличную… Пролетев по инерции несколько шагов, они тормозили, разворачивались и поочерёдно нападали на человека. Во всяком случае, добросовестно пытались это сделать. Александр расправился с ними так, как матёрый волк учит молодых волчат, по глупости показавших зубы вожаку стаи — без злости, но быстро и жёстко, так, чтобы щенки впредь знали своё место.

Первого он поймал за руку, резко дёрнул её вперёд и вниз, заставил драка кувыркнуться в воздухе. Мордоворот со всего маху приземлился на спину, выронил палку, которая покатилась, звеня по неровностям вымощенного камнем двора. «Металлическая!» — сделал неприятное для себя открытие человек. — «Похоже, меня здесь собирались не только проучить…» Он слегка обиделся на неблагородных драков-рэкетиров и решил, что хорошая взбучка им не помешает.

Второго драка он встретил кулаком в лицо — максимально жёстко, легко уйдя от размашистого удара дубиной сверху вниз; почти одновременно поймал третьего ударом ноги в живот. И когда тот на долю секунды замешкался, согнувшись пополам от крепкого лоу-кика, подскочил и безжалостно добавил локтем сзади по основанию черепа. «Слуга» рухнул как подкошенный.