Звёздный рекрут

Уход в опочивальню Отца Богов Верховный Жрец провожал на вершине Храма Воли Богов. Дальние прибрежные улочки и бухта уже начали тонуть в полумраке вечерних сумерек. Многочисленные ручейки драков, со всех сторон города стекающихся к подножью Храма Воли Богов сверху оттого были ещё больше похожи на наполненные кровью кровеносные сосуды неведомого существа. Подобно осьминогу, оно закинуло свои многометровые щупальца в самое нутро мегаполиса, через кварталы богачей и ремесленников пробралось к самым отдалённым, бедным, трущобным районам рыбаков и теперь с наслаждением качало из него жизненные соки… По мере приближения к Храму щупальца сливались, становились толще, начинали виться между многочисленными палаточными городками, образованными прибывшими издалека почитателями самого захватывающего праздника Года… Наконец, ручейки сливались в одну-единственную струю, впадавшую в тёмный портал главного входа почти под ногами Понтифика.

Вход в амфитеатр был платный. И был он весьма и весьма недёшев. Многие из небогатых горожан по нескольку Лет понемногу скапливали средства специально для того, чтобы иметь возможность хотя бы раз в жизни увидеть гладиаторские бои Игр Богов.

Верховный Жрец дождался, когда тёмно-красный диск целиком поглотит горбатая чернь горизонта, и только после этого дал знак невидимым сигнальщикам.

Взревели трубы. Во всю мощь своих тренированных лёгких трубачи возвестили окружающим что всего через несколько часов, сразу после восхода Сау начнётся зрелище, ради которого сюда всего один раз в Год собираются драки, — смертельные бои с участием животных, гладиаторов и… даже самих зрителей.

Понтифик, громко приветствуемый многими тысячами собравшихся, сопровождаемый Жрецами всех уровней Посвящения, начал длинный спуск по спирали вниз по наружным лестницам Храма, на ходу отдавая какие-то распоряжения… Этот последний проход Верховного Жреца и его свиты перед началом Игр перед прибывшими со всех концов континента драками также был составной частью представления, демонстрацией всей иерархической структуры Храма и чёткой организованности его работы.

В обществе драков, опирающемся на почитание единоборства и проповедующем культ личного успеха, наверняка могут быть оценены только такие качества, как мужество, сила, храбрость, благородство, — примерно так мыслил человек, подтягивая слегка ослабшие от воды кожаные ремешки подошвы на одном из самодельных мокасинов, изготовленных из куска драконьей кожи.

В гладиаторских боях всё гораздо проще и одновременно — сложнее. Победитель единоборства, а потом всего турнира здесь только один. И единственная его награда не имеет цены, поскольку для каждого бойца она — своя, и она — бесценна. Часто — это жизнь гладиатора. Часто, но не всегда. Для драка или человека — не имеет значения; для бойца, вышедшего на арену сразиться и знающего, что он, скорее всего, погибнет, на первом месте зачастую другие приоритеты. И стержневой из них — это честь.

Умирают все. Кто-то от старости, кто-то от несчастного случая, иные — от болезни или передозировки наркотиков… Бойцу, который знает, что может умереть на арене, важен не только факт смерти. Имеет значение то, как он погибнет, как встретит смерть, как он будет вести себя в мгновения, ей предшествующие… Для гладиатора, добровольно идущего на верную гибель, имеет значение не только итог конкретной схватки или поединка, для него важно, что о нём будут говорить все оставшиеся в живых. Сегодня, завтра, через месяц, через год… Всегда…

Сашка понимал, что гладиаторские бои — не просто огромный риск. Это ещё и огромная ответственность. За себя. За Ар'рахха. За К'нарра. За тех представителей человеческой цивилизации, которые, возможно, когда-то придут на эту планету и о которых будут судить по его, Сашкиному, поведению…

…Александр на личном опыте много раз убеждался, что мелочей в спорте нет. Любая, на первый взгляд самая незначительная ерунда способна не только серьёзно повлиять на результат, она может напрочь зачеркнуть годы и годы напряжённейшей подготовки. И это — в спорте. Где есть определённые правила. Где проигравший может отыграться и зачастую доволен не меньше, чем победитель, а материальная составляющая даже не попавших в число призёров весьма и весьма существенна…

Поэтому, закончив проверку и подготовку самого главного элемента экипировки — обуви, Сашка занялся одеждой. Шорты — не самая подходящая одежда для гладиаторских боёв. Но другой у него попросту не было. Александр не стал проклинать себя за отрезанные штанины, а внимательно посмотрел, как и чем можно укрепить свои мини-брюки. Он нашёл только одну возможность — сделал надёжный ремень из длинной прочной полоски коричневой материи от плащ-гамака.