Звёзды — холодные игрушки

— Я лично распоряжусь о представлении вас к награде, — пообещал Данилов. — Убытки компенсируем.

Водитель расцвел, а Данилов кивнул терпеливо ждущим врачам:

— Нет вам работы! Слыхали? Нет!

Те огорченными от этого известия не выглядели. Между тем полковник подхватил с земли бутылку, глотнул, сморщился, и принялся отдавать приказы. Минут через пять с военного вертолета высадили еще троих солдат, в сторонке развернули полевую рацию.

— Собирай вещички, — Данилов махнул рукой. — Да, впрочем, бог с ними… Нечего тебе здесь киснуть. Летим домой.

Я кивнул, оглядываясь на челнок. Да какие у меня, собственно, «вещички»? Пара сувениров, смена белья…

Счетчик!

Это было как удар под дых.

Словно пелена слетела с сознания.

Счетчик!

Вот мы врезаемся в автобус, вот я бегу в шлюз — пока рептилоид распутывает тросик.

Где он?

— Александр Олегович… — прошептал я. Данилов нахмурился. — Александр Олегович, там…

Данилов схватил меня за руку и молча потащил к челноку. Под открытым люком уже стоял автоматчик, но внутрь еще никто не заходил.

— Чего трап не спустил? — спросил он, примеряясь к обрезу люка.

— Торопился… — виновато прошептал я.

— Торопливость, Петя, она знаешь, когда хороша… подсоби!

Под любопытным взглядом автоматчика я подсадил Данилова, тот подтянулся и скрылся в люке. Через пару мгновений вниз медленно пополз трап.

— Давай… — донеслось до меня.

Данилов никуда не ушел из шлюза. Когда я поднялся, он открыл люк грузового отсека и задумчиво оглядывал штабели кортризона.

— Александр Олегович, я должен вам сказать… — полушепотом начал я.

— Ничего ты не должен, — не оборачиваясь сообщил Данилов. — Петр, все пилоты хоть раз, да возили контрабанду. Я все понимаю. Бери свои вещи, и уходим.

Но я же совсем не то имел в виду!

— Быстро! — гаркнул Данилов. — Я осматриваю груз. Ты собирай вещи.

Как загипнотизированный я поплелся в рубку.

Мерцающие огоньки пульта. Перекошенный цилиндр джампера. Томатные потеки на стеклах кабины. Раскрытый шкафчик, из которого выпал пакет с чистым бельем.

На всякий случай я заглянул во все отделения шкафчика и в холодильник.

Почему я не удивлен, что Счетчика нигде нет?

Да, конечно, это был шок — когда я врезался в автобус. Да, еще большим облегчением стали слова шофера.

Но почему я так легко забыл — напрочь забыл! — о Счетчике?

Я вспомнил последний миг, когда видел его. Быстрое касание когтистой лапы… Той самой лапы, что так легко стирала память компьютера.

Человек — не машина. Но есть ли эта разница для Счетчика? Он заставил меня забыть, пусть на время, о своем существовании! А потом, пока я распивал с шофером водку и закусывал китайскими помидорами — ушел!

Я понимал, конечно, что надо делать. Рассказать все Данилову, пусть район перекрывают. Облава… солдаты, собаки, вертолеты, мобилизованные местные жители. Найти чешуйчатого Карела!

Нет, я конечно человек слегка наивный, сам знаю. Но не настолько же…

Кто мне поверит? Никаких следов чужого в челноке уже нет. У меня, наверняка, обнаружат все признаки сотрясения мозга и нервного стресса. Для проформы слегка прочешут местность — и никого не найдут. Счетчик действительно все рассчитал! Сейчас он может лежать, зарывшись в грунт, или, какими-то немыслимыми метаморфозами принять облик кабана, дерева, или камня… А может быть, он несется сейчас вдоль дороги со скоростью трехсот километров в час. Что мы знаем о чужих, тем более — о таких редких, как Счетчик?

Меня ждет больница и снятие с полетов. На всякий случай. Небольшая пенсия, работа военруком в школе или инженером на заводе… или шофером. Буду ездить, как Коля, с грузом финских йогуртов или польской тушенки, и рассказывать новым приятелям байки о далеких мирах…

— Собрался, Петя? — рука Данилова легла на плечо. Я вздрогнул.

— Д-да… почти.

Под его добродушным взглядом я подхватил куртку, пакет с сувенирами — абсолютно законными, а никакой не контрабандой! По привычке подошел к пульту и заглушил все системы корабля. Теперь им займется аварийная команда.

— Вряд ли эта птичка поднимется в небо… — сухо сказал Данилов.

Я сглотнул, оглядывая маленькую кабину. Что ни говори, а двенадцать рейсов сделано… привык я…

— Не переживай. Хватит тебе на «Лапте» летать. Я помогу… если хочешь, пойдешь вторым пилотом на мой «Буран».

Я так поразился, что даже не нашелся что ответить. Данилов предлагает пойти в его экипаж! На самые интересные и выгодные рейсы!

— Идем… — полковник легонько пихнул меня к шлюзу. — Вертолет ждет.

Что-то еще я забыл…

— Сейчас, — я оборвал нитку, на которой болтался над пультом меховой мышонок. Сунул игрушку в карман, смущенно посмотрел на Данилова.

Но он не стал смеяться.

Когда мы взлетали, по дороге уже подъезжали три крытых тентом грузовика с солдатами, две легковушки и БТР. Данилов проводил их одобрительным взглядом.

— Какие планы, пилот? — заорал он, перекрывая рокот винта. — Пресс-конференцию устроим?

Я замотал головой. Еще чего не хватало — врать на весь мир!

— Правильно, — решил полковник. — До завтра подождут…