Звёзды в наследство

– Наконец-то сели, пять часов назад. (Ругательство) Что за разгром! (На подлете?) мы увидели, что местность на километры вокруг Селтара покрыта сияющими красными пятнами. Нам попадались озера, заполненные ярко-оранжевой лавой; из некоторых торчат каменные стены – там, где ударом снесло целые горы. База покрыта толстым слоем пыли, а часть наземных конструкций раздавлена упавшими обломками. Защита пока держится, но внешний периметр (порван в клочья?). Самое главное, что (нечитаемо) тарелка Аннигилятора уцелела и все еще действует. Последняя группа кораблей нашего звена уничтожена вражеским ударом из глубокого космоса. Кориэль собрал выигрыш с каждой из сторон.

Хант отложил бумаги и взглянул на Мэддсона. – Дон, – обратился он, – много ли вам удалось разузнать об этом самом Аннигиляторе?

– Это было своего рода супероружие. В других текстах о нем попадалось больше информации. Такое оружие было у обеих сторон – и на самой Минерве, и, судя по тому, что вы сейчас читаете, на нашей Луне. – Затем он как бы запоздало добавил. – Возможно, и в других местах.

– Но почему на Луне? Есть идеи?

– Есть мнение, что в технологии космических полетов цериане и ламбийцы продвинулись дальше, чем мы думали, – ответил Мэддсон. – Возможно, обе стороны выбрали Землю в качестве конечной цели для массового переселения, и обе же направили к Луне передовые отряды, чтобы те подготовили плацдарм и… защитили национальные вложения.

– Но почему тогда не на саму Землю?

– Без понятия.

– Ладно, давайте пока придерживаться этой версии, – сказал Хант. – Много ли нам известно о том, что из себя представляли аннигиляторы?

– Судя по описанию, это было что-то вроде генератора излучения. Из других источников можно сделать вывод, что это устройство стреляло высокоэнергетическими пучками фотонов, для получения которых они использовали реакцию материи и антиматерии. Если это так, то выбор термина “аннигилятор” выглядит особенно удачным; в нем есть двойной смысл.

– Допустим. – Хант кивнул. – Я так и подумал. А вот дальше начинается какая-то чушь. – Он сверился с своими заметками. – На девятый день их организовали и направили на устранение последствий ущерба. Но как тогда быть с десятым? – Он продолжил чтение:

– День 10. Сегодня в первый раз применили Аннигилятор. Три пятнадцатиминутных выстрела по Кальваресу, Панерису и Селлидорну. Так вот, это же города ламбийцев, верно?

– Значит, их Аннигилятор стоит себе на Луне и радостно обстреливает города на Минерве?

– Похоже на то, – согласился Мэддсон. Он выглядел не особенно довольным. – Что ж, я в это не верю, – твердо заявил Хант. – Я не верю, что они могли вести настолько прицельный огонь с такого расстояния, а даже если бы и могли, я ни за что не поверю, что им удалось создать настолько узкий пучок, что он не спалил планету целиком. Как и в то, что плотность мощности при такой дистанции была достаточно высока, чтобы нанести хоть какой-то урон. – Он умоляюще взглянул на Мэддсона. – Да бога ради, будь у них такая технология, они бы не пытались довести до ума межпланетные путешествия – они были бы уже по всей чертовой галактике!

Мэддсон широко развел руками. – Я просто перевожу то, что написано. А разгадку искать вам.

– Сейчас начнется полная нелепица, – предупредил его Хант. – Так, где же я остановился…?

Он продолжил читать вслух, описывая дуэль, развернувшуюся между церианским Аннигилятором на Селтаре и последней из уцелевших огневых точек ламбийцев на Минерве. Располагая оружием, стрелявшим с большого расстояния в космосе, и возможностью вести обстрел по всей поверхности Минервы, цериане держали в руках ключ, который вполне мог поменять исход всей войны. Очевидно, что его уничтожение было первоочередной задачей ламбийских сил и главной целью их собственного аннигилятора на Минерве. Перезарядка аннигилятора перед новым выстрелом занимала около часа, а записи Чарли в ярких красках обрисовали напряжение, которое сложилось на Селтаре, пока они ждали, зная, что враг в любую секунду может нанести по ним удар. Градус битвы вокруг Селтара разгорался до полнейшего безумия: наземные и космические силы ламбийцев бросали все, что было в их распоряжении, на уничтожение базы, прежде чем Селтар успеет нанести удар по своей далекой цели. Искусство управления оружием заключалось в расчете и компенсации искажений, созданных электронной контрсистемой ламбийцев. В одном из отрывков Чарли подробно описал последствия выстрела с Минервы, едва не попавшего в цель: удар длился шестнадцать минут и за это время успел расплавить горную цепь примерно в двадцати пяти километрах от Селтара, включая расположенные там двадцать вторую и девятнадцатую бронетанковые дивизии, и сорок пятую эскадрилью тактических ракет.