Тард поморщился и плотнее закутался в вощеный плащ. Сейчас как раз пробрасывал противный грибной дождик.

— Но как ты все же собираешься войти в столицу империи?

— Без понятия… — вздохнул Юрий.

«Действительно, легко составить план типа: приду в империю, встречусь с великим архимагом, поговорю с ним по душам и все дела, — подумал он. — Но на практике все наверняка окажется сложнее».

— Посмотрим на месте, может, чего придумаем…

— А если не придумаем? Магов на городских воротах обмануть сложно. Они ведь магическим зрением смотрят…

— Тогда войдете вы и уговорите мага встретиться со мной за городскими стенами.

— Ты действительно думаешь, что величайший маг людей, выйдет к кому-то там, да еще за город?! — усмехнулся Лолт.

— Денег дадим, а посулим еще больше.

— Да ему наверняка и так деньги каждый день несут, чтобы только принял в своей башне! Я даже представить боюсь, сколько нужно золота, что бы он соизволил ее покинуть ради какой-то мутной встречи неизвестно с кем! У тебя есть столько?

— Чтобы устроить встречу — есть. Вопрос в том сколько он захочет за выполнение нужной мне работы? Но золото не проблема. Можно заработать.

— Уверен, что сможешь заработать так много в короткий промежуток времени?!

— Могу.

— Так чего не заработаешь?

— Внимание сильных мира сего к своей скромной персоне привлекать не хочу. Мне пристального интереса вот этих остроухих хватает выше крыши, — кивнул Юрий в стону гордо сидящей верхом эльфы, — чтобы еще на хвост сели люди или гномы. На фиг.

— Понятно…

— А что касаемо мага, то он если и придет, то не один, а со стражей, — поддержал скептическое отношение Лолта Зарлон. — Ведь то, что ты не можешь войти в город и обратиться к нему напрямую, скажет о многом.

— Мн-да… дела, — вздохнул Юрий, соглашаясь с доводом и впервые в полной мере осознавая сколько много проблем возникает при решении внешне простой задачи. — Значит нужно попасть в город и обратиться лично.

— И надеяться, что он не заинтересуется тем, что ты оборотень и не имеешь соответствующих знаков.

— Блин!!! Да что ж ты будешь делать! Куда ни кинь всюду клин! Что, неужели ничего нельзя с этим поделать?

— Лично я не знаю…

Лолт и Тард тоже отрицательно мотнули головами. Откуда им знать простым людям?

— Ч-черт… а ты? — обратился Медведев к Элеонтаэль.

— Зачем мне тебе помогать? — отозвалась эльфа после раздражающе длинной паузы.

— Затем что я тебя не грохнул, хоть и обещал. В качестве благодарности.

— Ты меня не убил, только потому, что я тебе нужна в качестве щита от преследования моих сородичей. Иначе они давно бы тебя уже изловили.

— А если я тебе отдам секрет, как можно снять ошейник без магии, поможешь?

То как блеснули глаза эльфы, Юрий понял что поможет. От ошейника она давно хотела избавиться.

«Знание-то она получит, а вот воспользоваться им без посторонней помощи все равно не сможет», — мысленно засмеялся он.

— Возможно…

— Никаких возможно. Да или нет.

— Я могу помочь тебе скрыть твою вторую сущность… если конечно на мне не будет этого… украшения, — брезгливо поддела ногтем свой ошейник Элеонтаэль. — Ты сможешь пройти в столицу империи и даже не быть разоблаченным архмагом людей. Но только если встретишься с ним вне башни.

— Почему?

— При входе в башню мага все чужие магические конструкции разрушаются. Так они задуманы.

— Ясно. Что ж, надо подумать над тем, как выманить мага из башни или перехватить его в пути. Тоже не простая задачка. Но это мы будем смотреть уже на месте.

— Еще золото, — напомнил Лолт.

— Да, еще золото… И зачем только магам столько золота? Все равно оно магически нейтрально…

— Может, чтобы отвадить высокой стоимостью услуг многочисленных желающих? — предложил версию Зарлон.

— Резонно.

— А так же покупать дорогие ингредиенты для своих многочисленных магических опытов, — внес свою версию Лолт.

— Да и жрут они, наверное много, — предположил Тард. — Энергию же надо как-то восполнять. Причем еда наверняка не простая, а какая-то особенная…

— И это может быть правдой, — кивнул Юрий. — Если уж чисто умственный труд энергозатратен, я уже молчу о физическом, то магический и вовсе поглощает энергию в чудовищных объемах. Это я даже на себе испытал… стоит только обернуться, так потом голод терзает, будто тысяча голодных крыс тебя грызут. С магами ведь также, да леди Элеонтаэль?

— Да… Так ты обещал рассказать, как можно снять ошейник без магии, — напомнила она.

— Не так скоро крошка, — засмеялся Юрий. — Хотя почему бы и не…

* * *

Но договорить он не успел. Спереди и сзади громко затрещало и стали падать деревья. Лошади испугавшись, заржали, начали дергаться и вставать на дыбы.

Из кустов выскочили ребятки с нацеленными на путников арбалетами и луками.

— Никому не двигаться! — властно прокричали из леса. — Еще одно движение и вас всех издырявят стрелами!

Юрий медленно убрал ладонь с пистолетной рукояти.

Попались.

Какие-то оборванцы подхватили лошадей за узды и они наконец успокоились.

— Спрыгивай!