добиться от него если не одного, так другого. Почему я просто не

могла быть с ним рядом?

—

Я верю в тебя. —- Пальцы нервно сплетались, пока я

подбирала подходящие слова. — И надеюсь, что ты видишь, как

сильно я хочу быть с тобой. Но ты тоже мог бы быть со мной более

честным.

—

Наверное, — кивнул он. — И я хотел бы много о чем

тебе рассказать, но я знаю такие вещи, о которых не стоит

рассказывать, если существует хотя бы ничтожная вероятность,

что ты не сможешь сохранить их в тайне. Я должен быть уверен,

что тебе это под силу. И мне необходимо, чтобы ты была

совершенно откровенна со мной.

Я хотела уже ответить, но не успела.

—

Максон, вот ты где! — воскликнула показавшаяся

из-за угла Крисс. — Я забыла тебя спросить, наша договоренность

насчет сегодняшнего ужина остается в силе?

—

Разумеется, — ответил Максон, по-прежнему глядя

мне в глаза. — Мы поужинаем у тебя в комнате.

—

Чудесно!

Это меня задело.

-6s 311

КИР А КА С С

—

Америка? Ты что, в самом деле уезжаешь? — спро-

сила она, подходя к нам.

В ее глазах затеплилась искорка надежды. Я взглянула на Максона;

выражение его лица, казалось, говорило: «Вот видишь, именно об

этом мы с тобой и рассуждали. Ты должна принять последствия

своих действий и дать мне возможность сделать мой собственный

выбор».

—- Нет, Крисс. Не сегодня.

—

Хорошо. — Она со вздохом обняла меня. Интересно,

какая часть этого объятия была призвана произвести впечатление

на Максона? Впрочем, это не имело значения. Крисс —- моя

главная соперница, но в то же время и самая близкая подруга среди

оставшихся девушек. — Я очень беспокоилась за тебя. Рада, что ты

жива и здорова.

—

Спасибо. На мое счастье... — Я чуть было не ляпнула,

что, на мое счастье, пережидала нападение в убежище не одна, а в

компании Максона, но хвастовство вполне могло разрушить то

хрупкое доверие, которое мне удалось возродить за последний

десяток секунд. Я кашлянула. — На мое счастье, гвардейцы

подоспели вовремя.

—

Слава богу. Ладно, еще увидимся. — Она обернулась

к Максону. — До вечера.

Крисс вприпрыжку побежала по коридору. Никогда еще я не

видела ее в таком легкомысленным настроении. Наверное, если бы

парень, которого я любила, поставил меня выше своей бывшей

фаворитки, я бы тоже прыгала до потолка.

—

Знаю, что тебе это не нравится, но она мне нужна.

Если ты меня подведешь, Крисс — моя единственная надежда.

—

Это неважно, — пожала плечами я. — Я тебя не

подведу.

Потом чмокнула его в щеку и, не оглядываясь, побежала по

лестнице. Еще несколько часов назад я считала, что потеряла

Максона навсегда. Теперь же, когда стало очевидно, насколько он

«-6s 312 •'Э~

Э ЛИ ТА

мне дорог, я намерена была бороться за него до конца. Остальные

девушки понятия не имели, что их ждет.

Я летела по ступеням парадной лестницы, чувствуя себя

окрыленной. Наверное, мне следовало бы тревожиться о

предстоящем испытании, но я могла думать лишь о том, как я в

итоге его преодолею.

Вероятно, король почувствовал мою радость, а может, просто

поджидал меня, но стоило мне подняться на второй этаж, как я

наткнулась на него в коридоре.

Он неторопливо приблизился ко мне, недвусмысленно

демонстрируя свою власть. Когда он остановился передо мной, я

сделала книксен:

—

Ваше величество.

—

Леди Америка. Судя по всему, вы все еще с нами.

—

Похоже на то.

Мимо нас прошла группа гвардейцев, поклонившись на ходу.

—

Давайте поговорим о деле, — произнес он сурово. —

Что вы думаете о моей жене?

Я нахмурилась, изумленная этим неожиданным поворотом, но

ответила честно:

—

По-моему, королева — поразительная женщина. Я не

знаю подходящих слов, чтобы выразить, как я перед ней

преклоняюсь.

—

Она редкостная женщина. — Он кивнул. — Пре-

красная, как все могут заметить, и при этом скромная. Робкая, но не

трусливая. Послушная, с идеальным характером, великолепная

собеседница. Кажется, несмотря на то, что она выросла в бедности,

она была рождена стать королевой. — Он выдержал паузу и

посмотрел на меня; не заметить неприкрытого восхищения на моем

лице было невозможно. — Чего нельзя сказать о вас. — Я

попыталась сохранять самообладание, а он между тем продолжал:

— Внешние данные у вас весьма посредственные. Волосы рыжие,

цвет лица невыразительный, фигура, пожалуй, вполне приличная,

-6s 313

КИР А КА С С

но ни в какое сравнение с Селестой не идет. Что же до вашего

характера... — Он принялся методично перечислять: — Вы плохо

воспитаны и несерьезны, а если решаете сделать что-то серьезное,

это подрывает устои нашего государства. Вы ведете себя

совершенно необдуманно. И я еще не упомянул вашу безобразную

осанку и походку. Крисс куда привлекательней вас внешне и

намного более покладиста.

Я сжала губы, исполненная решимости ни в коем случае не

плакать. И напомнила себе, что и без него все это прекрасно знаю.

—

И разумеется, родство с вами не принесет нам со-

вершенно никакой политической выгоды. Вы не из такой уж

низкой касты, чтобы это могло послужить для кого-то

вдохновляющим примером, и не обладаете ровным счетом

никакими связями. В отличие от Элизы, которая оказала нам

неоценимую помощь во время поездки по Новой Азии.

Интересно, каким образом Элиза могла оказать им помощь, если