на полу, воскрешая в памяти весь этот безумный день.

—

Значит, Максон тебя исключил?

—

Не совсем. Это король отправляет меня домой. Даже

если бы принц прямо сейчас сделал мне предложение, это ничего

бы не изменило. Король против, так что я ухожу.

-— А-а, — произнес он. — Без тебя тут будет странно.

—

Знаю, — вздохнула я в ответ.

об4- 303 ^

КИР А КА С С

—

Я буду писать, — пообещал он быстро. — И могу

посылать тебе деньги, если хочешь. У меня много. Мы можем

пожениться сразу же, как вернусь. Я понимаю, до этого еще

долго...

—

Аспен! — Я не знала, как объяснить ему, что мое

сердце разбито. — После отъезда я хочу, чтобы меня оставили в

покое, понимаешь? Мне нужно отойти от всего этого.

Он отступил, уязвленный:

—

Так что, мне не писать и не звонить?

—

Может, не сразу, — сказала я, пытаясь говорить

небрежным тоном. — Просто мне хочется какое-то время побыть с

родными и прийти в себя. После всего того, что я здесь пережила, я

не могу...

—

Погоди, — сказал он, вскинув руку, и немного

помолчал, испытующе вглядываясь в мое лицо. — Он до сих пор

тебе нужен, — обвинительным тоном произнес он. После всего,

что он сделал, после Марли, даже когда никакой надежды уже не

осталось, ты все равно думаешь о нем.

—

Он ничего не делал. Жаль, я не могу объяснить тебе

про Марли, но я дала слово. Я не держу зла на Максона. И знаю,

что все кончено, но сейчас чувствую себя примерно так же, как

когда ты порвал со мной. — (Он обиженно засопел, запрокинув

голову, как будто не верил собственным ушам.) — Серьезно. Когда

ты тогда сказал, что между нами все кончено, я стала искать спа-

сение в Отборе, потому что это давало мне какое-то время, чтобы

справиться с чувствами к тебе. А потом ты появился тут, и все

переменилось. Это ты изменил нашу жизнь, когда бросил меня в

нашем домике на дереве, а теперь считаешь, что, если надавить на

меня как следует, все опять будет как прежде. Так не бывает. Дай

мне шанс выбрать тебя.

Едва эти слова сорвались с моих губ, как я поняла, что в этом и есть

корень проблемы. Я любила Аспена так долго, что мы многие вещи

принимали просто как данность. Но теперь все было по-иному. Ни

304

Э ЛИ ТА

он, ни я больше не были никому не известными жителями ма-

ленького городка в Каролине. Мы оба видели слишком многое,

чтобы спокойно жить прежней жизнью.

—

А кого же еще ты можешь выбрать, если не меня?

Разве не я твой единственный выбор? — спросил он с болью в

голосе.

—

Вот именно! Неужели это тебя не волнует? Я не хочу,

чтобы мы были вместе исключительно потому, что я не смогла

быть с тем единственным, кроме тебя, кто был мне нужен, а ты

больше ни на кого не смотрел? Ты действительно хочешь получить

меня вот так, из-за безвыходности?

—

Мне все равно, каким именно образом я тебя получу,

— ответил Аспен горячо.

Внезапно он бросился ко мне и, обхватив мое лицо ладонями,

принялся исступленно целовать, пытаясь заставить меня

вспомнить, чем был для меня когда-то.

Я не смогла ответить на его поцелуи.

Наконец он сдался и приподнял мой подбородок, пытаясь

заглянуть мне в глаза.

—

Америка, что происходит?

—

У меня сердце рвется на куски, вот что! Мой мир

рушится, ты единственное, что у меня осталось, но ты любишь

меня не настолько сильно, чтобы дать мне дышать.

Я расплакалась, и Аспен наконец овладел собой.

-— Прости, — прошептал он. — Но я раз за разом думаю, что

потерял тебя, а моя инстинктивная реакция — бороться за тебя.

Понятия не имею, что еще делать.

об- 305

КИР А КА С С

Я уткнулась взглядом в пол, пытаясь взять себя в руки.

—

Не волнуйся, я могу ждать, — пообещал он. — Когда

будешь готова, напиши. Я достаточно сильно люблю тебя, чтобы

дать тебе дышать. После вчерашней ночи это единственное, что

мне по-настоящему нужно, — чтобы ты дышала.

Мы обнялись, но на этот раз все было по-иному. Долгое время я

была совершенно уверена, что Аспен будет в моей жизни всегда, и

впервые задумалась о том, что это может быть не так.

—

Спасибо, — прошептала я. — Береги себя. Не ге-

ройствуй без нужды.

Он отступил назад и кивнул в ответ, но не произнес ни слова.

Потом все так же молча поцеловал меня в лоб и вышел.

Я долго стояла, не понимая, куда себя деть, пока не пришли

служанки, чтобы в последний раз привести меня в порядок.

Я расправила платье.

—

Не слишком ли оно роскошное для такого случая?

—

Вовсе нет! — возразила Мэри.

День был в самом разгаре, а они нарядили меня в вечернее платье

— пурпурное и очень торжественное. Рукава доходили до локтя: в

Каролине было холоднее, чем здесь, в Анджелесе. Через руку я

перебросила пелерину с капюшоном, чтобы не замерзнуть после

приземления. Высокий воротник был призван защитить шею от

ветра, а волосы служанки уложили в такую элегантную прическу,

что я была совершенно уверена: никогда еще за все время моего

пребывания во дворце я не выглядела так великолепно. Жаль,

нельзя было зайти попрощаться с королевой Эмберли: уверена,

даже она была бы под впечатлением.

—- Нет смысла затягивать. Долгие проводы — лишние слезы. Я

просто хочу, чтобы вы знали, как сильно я благодарна вам за все,

что вы для меня делали. Не только за то, что заботились о моем

внешнем виде, но и за то, что проводили со мной время и болели за