Даже будучи в сопровождении местного сержанта, на проходной у ворот пришлось предъявить охранникам бэдж ФБР. Свалку охраняли очень строго. Просто так никто не имел права сюда приходить. Хочешь разрабатывать мусор - купи лицензию. Однако все знали более удобный способ преодоления будки с охранниками. Бумажка в пять долларов служила пропуском ребенку, а десятка - взрослому. Другое дело, что если прийти сюда самому, без «артели,» поразбирать мусор удастся недолго. Территория свалки давно поделена между артелями мусорщиков, а самозванцам запросто дают по шее и отправляют восвояси.

Последний раз Марк был «на Куче» лет шесть или семь лет назад. Тогда ФБР позвали на место преступления: мусорщики обнаружили свежий труп мужчины с явными признаками странгуляции и сочли за лучшее вызвать Полицию. Труп принадлежал главе крупной преступной группировки, и ФБР поэтому оказалось в эпицентре событий. Марк был уверен, что «на Куче» только один труп из пяти вообще удостаивался чести вызова Полиции и какого-либо расследования. Большинство «находок» мусорщики тихо закапывали. Полиция огородит место преступления на пол-дня, тогда где работать? Шесть лет назад, «Куча» была еще кучей в полном смысле этого слова. До «Обвала,» бытовало даже мнение, что полигон дороги Маккарти был самой высокой точкой плоского как стол Хьюстона. Теперь, свалка была изрыта ямами и траншеями и более всего напоминала швейцарский сыр. Некоторые ямы уходили вглубь напластований мусора так глубоко, что мусорщиков спускали туда на веревках, как в какую-нибудь шахту.

Работников полигона дороги Маккарти называли по-разному: «мусорщики,» «старьевщики,» «переборщики отходов.» А лучше было бы их назвать «горными инженерами» или «шахтерами.» То, что происходило сейчас на полигоне, было добычей полезных ископаемых, в полном смысле этого слова. В течение примерно ста лет, город Хьюстон и его города-спутники слой за слоем оставляли тут свой мусор. Как за миллионы лет гнилое бревно превращается в уголь, так и этот мусор после «Обвала» превратился в полезное ископаемое, которое можно было добывать и использовать. И, как всякое месторождение полезных ископаемых, мусор должен был когда-нибудь кончиться. Точно так же, как этот проклятый сланцевый газ, о котором давеча рассказывал Фредерик. Интересно, что будет с нами, когда «на Куче» закончится мусор, подумал Марк. Наверное этот самый «Нулевой Год» настанет, как в книжке про Пол-Потовскую Кампучию.

«Я должен дать Вам краткий инструктаж по Технике Безопасности, сэр,» - сказал Родриго. «Вы предпочитаете полную официальную версию, или неофициально - одним предложением?»

«Неофициальной версии будет достаточно, сержант,» - ответил Марк. Головная боль и так сводила его с ума, не хватало еще и инструктажей по ТБ.

«Ладненько. Короткая версия звучит так: если хотите остаться живым, глядите под ноги и не теряйте бдительности.»

«Я и без инструктажей гляжу. Правду говоря, тут у вас страшновато ходить.»

«Вы совершенно правы, сэр. Я сам немного побаиваюсь. Каждый день какое-нибудь дерьмо происходит. Вот вчера, типа, было воскресенье, наполовину выходной, работников поменьше, чем обычно. Тем не менее, случилось два происшествия. Одного парня откопали живым. Там был обвал траншеи. Он сломал себе ногу, но это, считай, повезло. А на северной стороне, там - полное дерьмо. Бабу засосало в гниль-яму. Насмерть, ясный пень. Гниль-яма- это конец сразу.»

«Что за гниль-яма?»

«А это так у нас называют. Там, на северной стороне, вываливали просроченные продукты из супермаркетов. Целыми мусорными контейнерами привозили. По пять тысяч фунтов [ 79 ], представляете себе? Кто бы сейчас выбросил пять тысяч фунтов вполне съедобной жратвы? Во, до «Обвала» была жизнь! Ну вот, из этих продуктов за двадцать или тридцать лет образовались под землей такие как бы гнойники. Сверху, вроде, пласты твердого мусора, а под ними - карман с жижей. Вода из гниль-ямплохо вытекает. Это потому, что все продукты были тогда в пластиковой пленке. Ну вот. Если в гниль-ямупровалился - это все. Засасывает моментально, как в болото. И еще, бывает, - булькнет метаном пополам с сероводородом. У мусорщиков правило такое есть: если за пятнадцать секунд из гниль-ямыне вытащили человека, все, можно дальше не беспокоиться. Даже тело не достают. Вы не поверите, гниль-ямачеловека как бы переваривает. Три дня, ну, максимум, неделя - и остается только скелет.»