Однако в конце двадцать четвертого века «громкие» эксперименты с гигантскими энергиями сошли на нет, и люди почти перестали появляться на Плутоне. Потом в Системе началась возня с Наблюдателем, перешедшая в войну с Дьяволом, Служба безопасности напрягла все физические институты в поисках метода остановки «мячей» и «огнетушителей» Дьявола, но полигон так и остался невостребованным, так как появлявшиеся установки для хронозондирования и отражения атак агрессора испытывались прямо «на поле боя» – в пространстве между планетами.

Война закончилась (как думало большинство населения Солнечной системы) победой человечества, средства массовой информации перестали муссировать слухи о «мячах» и «огнетушителях» Дьявола, и жизнь в Системе вернулась в привычное русло. Если не считать начавшейся охоты за «агентами» Дьявола, которыми оказались бывшие руководители спецслужб.

Но все же кое-кто понимал сложность момента, в том числе директор ИПФП, и специалисты института продолжали работать по прежней тематике, хотя и негласно. Теренс Пачикад был из их числа.

Установка, напоминающая с виду старинную пушку, нацелилась «стволом» на Солнце. Другая почти такая же машина в этот момент находилась на Меркурии. По сути это были два ТФ-эмиттера, излучающие таймфаговые «пакеты» в противофазе. Меркурианский играл роль сферического хронозеркала, эмиттер на Плутоне – нейтрализатора «хронопетли». Если расчеты Пачикада были верны, «пакет» ТФ-волн, посланный с Меркурия, должен был полностью превратиться в ничто, в вакуумное поле. Если учёный ошибался, установка на Плутоне должна была взорваться.

– Всем в укрытие! – скомандовал Теренс, когда группа института «вылизала» всю конструкцию и провела тестовую проверку систем.

Помощники Теренса послушно двинулись к капониру в сотне метров от места установки. Один витс задержался на несколько мгновений, но быстро догнал ушедших вперёд людей. Все укрылись в капонире.

– Начинаем, – сказал Пачикад и, внезапно заволновавшись, потёр руки. – Меркурий, вы готовы?

– Отсчёт пошёл! – ответили ему.

Под сводами капонира затикал метроном.

На счете «ноль» установка Пачикада взорвалась!

Оторопевшие физики, вытянув шеи, смотрели на виом, показывающий истекающий пламенем и дымными струями утёс.

– Что происхо… – начал Теренс, не осознавая смысла вопроса.

В тот же момент витс, который и подложил в установку взрывное устройство, выстрелил в учёного из «универсала». Сгусток плазмы разнёс ему голову.

– Прошу прощения, – равнодушно проговорил витс, расстреливая своего напарника и помощников Теренса. – У меня задание, ничего личного.

После этого он привёл в действие ещё одну мину.

Капонир со всем его содержимым перестал существовать.

* * *

Ребров с каменным лицом выслушал сообщение о гибели Теренса Пачикада. Игнат Ромашин посмотрел на него и отвернулся.

– Надо кончать с этим беспределом! – негромко, но с нажимом сказала Юэмей Синь. – Мы знаем, кто возглавляет комитет и планирует операции. Этот человек должен предстать перед нашим судом.

– ЮЮ! – сцепил челюсти Ребров.

– И вся его команда! – бесстрастно добавил Игнат.

– Над чем работал Пачикад? – спросил Иван Славин.

– Над проблемой остановки сферозеркал.

– Чего он достиг?

– Разбираемся, – нехотя ответил Игнат. – Похоже, Теренс разработал устройство для нейтрализации сферических геделиан – «петель времени», кое-какие материалы мы успели перехватить. Остальное уничтожено.

– Дьявол работает оперативно, – усмехнулась бывшая руководительница контрразведки.

– Мы поздно подключились к проблеме, – сухо заметил Славин.

– Я вас не осуждаю, сяньшэн, просто констатирую факт.

– Завтра я представлю план ликвидации комитета.

– А вот этого делать не следует, – качнул головой Ромашин. – Эмиссар Дьявола поспешит создать новую структуру для контроля ситуации, и нам придётся попотеть, чтобы установить ее состав. Согласен, что деятельность комитета надо ограничить, но не так громко. Правозащитники снова завопят во весь голос, а на нас повесят всех собак, предадут анафеме, и все окончательно укрепятся во мнении, что мы и есть агенты Дьявола.

– Хорошо, решайте, – сказал Славин, крутанув по обыкновению желваки на щеках.

– Надо убрать ЮЮ, – сказала Юэмей Синь. – Он вдохновитель и организатор всех атак на наши семьи. Дважды покушался на Германа… – Юэмей помолчала. – Мало того, его разведка ищет выходы на метро солнцехода, а хороших специалистов этого дела в министерстве хватает.

– И всё же ликвидация одного ЮЮ – паллиатив, – упрямо покачал головой Игнат. – Нужен выход на резидента.

– На центр управления.

– Именно.

– Я бы нейтрализовал сначала ЮЮ, а потом будем думать о ликвидации комитета.

Славин посмотрел на Игната:

– Хотелось бы знать мнение вашего отца.

– Филипп уполномочил меня говорить от его имени.

– Тогда решение принимается.

Четверо профессионалов, отвечающих за организацию сопротивления агрессии Дьявола, молча смотрели друг на друга.

* * *

Командора Погранслужбы вызвал к себе федеральный министр безопасности в тот же день, когда произошла трагедия на плутонианском полигоне.