«Голос», раздавшийся в головах землян, представлял собой мыслепередачу, но, так как многие понятия цивилизации «шлема» не совпадали с понятиями людей, «голос» часто превращался в бессмысленное бормотание, в его речи возникали лакуны, и разобраться в сути беседы было трудно. И всё же пассажиры солнцехода поняли главное. А именно: «шлем» являлся «скелетом» одного из последних представителей самой первой разумной расы местной Солнечной системы, особи которой представляли собой переходную форму между живой и неживой материей. Можно сказать, что это были «коацерваты», «предвирусы», но очень большие. Возраст их цивилизации насчитывал миллиарды лет и был почти равен возрасту самой Системы. Вымерли же «предвирусы» не в результате войны, а вполне естественным путем, когда им на смену пришли подвижные носители разума, которых «шлем» называл «Переделывателями». А уже вслед за «Переделывателями» пришли «насекомые», первая волна которых оказалась наиболее адекватно приспособленной к условиям жизни на холодных планетах.

Вторая волна «насекомых» уничтожила первую и начала перестройку Системы, но их «техника» внезапно вышла из повиновения и попыталась сбросить «иго хозяев». В результате началась затяжная война, следы которой – шрамы и кратеры – увидели пассажиры солнцехода.

Эта война длилась до сих пор. «Насекомые» добивали свою ставшую независимой «технику», а та отвечала агрессивными наскоками, огрызалась и превращала жизнь истинных владельцев Системы в кошмар.

– Но кто они?! – не выдержала Катя, выслушав «речь» древнего «скелета». – Как они выглядят?

– Они очень похожи на своих создателей, – был ответ. – И живут везде, на всех планетах и в открытом космосе.

– Как же отличить их от настоящих живых существ?

– Грань между теми и теми аморфна, зыбка, расплывчата, не абсолютна, и определить «кто есть кто» почти невозможно, – прошелестел в головах людей мыслеголос «шлема».

– Отпусти нас, – вежливо попросил Хасид.

Объятия «скелета» ослабли. Гладкие вздутия и «щупальца» убрались в бугристые стенки ажурных внутренностей «шлема». Голос его стал едва слышен.

– Ты нас видишь? – полюбопытствовал Кузьма.

– Как мыслящие сферы, – ответил «шлем». – Вы не умеете скрывать свои мысли. Я заметил вас ещё при выходе из Солнца и внушил идею посетить дальние планеты.

Все замолчали.

Катя неуверенно рассмеялась.

– Ты хочешь сказать, что мы здесь по твоей воле? Ты заставил нас прилететь на Титан?

– Не заставил. Предложил альтернативную идею. Вы бы всё равно действовали в соответствии со своими алгоритмами.

Слова «альтернативную» и «алгоритмами» прозвучали в мыслеречи «шлема» как дребезжащий шум, но земляне уже приспособились заменять лакуны своими терминами и поняли собеседника.

– Если и охотники за нами владеют внушением… – начал Кузьма.

– Не владеют, – успокоил его «шлем». – Пик их развития прошёл.

«Шлем» замолчал.

– Куда они запускают сферические хронозеркала? – спросил Хасид.

– Объекты, называемые вами сферическими хронозеркалами, представляют собой диполи времени. Они открыты в прошлое и будущее. Хозяева используют их в качестве средств контроля и коррекции развития разума, подобного собственному.

– А как же другие формы?

– Остальные виды разума уничтожаются.

– Это мы знаем, – сказал Хасид. – А что будет, если мы уничтожим завод по производству хронозеркал?

– Не уверен, что вы справитесь с этим.

– И все же мы попробуем.

– Подождите! – озарило вдруг Кузьму. – Выходит, в Системе нет ярко выраженного центра цивилизации?! На всех планетах одно и то же?

– Центр есть, но он управляет Системой иначе, как нервный узел. Вообще вся данная планетная Система является разумной. Она самоподстраивается и саморегулируется. Война создателей «разумной техники», которая вовсе не похожа на вашу, с самой «техникой» и есть способ регуляции. Таких саморегулирующихся Систем в Галактике несколько. Данная Система поставляет диполи времени и для них.

Кузьма присвистнул.

– Ну конечно! Наблюдатель предупреждал нас об этом! В будущем все эти разумные «подсистемы» сольются в одну Суперсистему и попытаются задавить гуманоидов! Наших потомков!

– Их надо остановить!

– У нас только одно оружие – сам солнцеход. А он вряд ли сможет уничтожить завод хронозеркал.

– Где находится этот «нервный узел», который управляет Системой? – поинтересовался Хасид.

– Прошу прощения, человеки, – заявил вдруг заходивший ходуном «шлем». – Я чувствую негативное изменение энергопотенциалов. Вас вычислили. Уходите.

Хасид безмолвно бросился вон сквозь расширившиеся дыры в оболочке «шлема». За ним устремились Катя и Кузьма.

За время их беседы на острове ничего не изменилось. А вот над островом стало заметно золотистое облачное сгущение, сквозь которое хищно проглянули знакомые контуры «каракатицы».

– Ходу! – скомандовал безопасник, включая антиграв.

Им понадобилось всего несколько секунд, чтобы достичь горы солнцехода и нырнуть в развёрстый люк. Но и «каракатица» не промедлила, спикировав на остров с похвальной быстротой и на ходу открывая огонь.