– С «насекомыми», – засмеялась Катя.

– Против них нужны иные приёмы.

– Инсектициды?

– Нет у нас никаких инсектицидов, да и не боятся они ничего. Сражаются стадом, до последнего солдата.

– Сюда бы экспедицию биологов…

– Сюда бы хороший ТФ-эмиттер типа Потрясателя, и от их цивилизации остались бы рожки да ножки.

– Ты слишком несправедлив к ним, – пожурила полковника Катя. – Любое живое существо имеет право жить так, как хочет.

– Если только оно не мешает жить другим.

– Ты пессимист.

– Я реалист. Кстати, не направиться ли нам дальше? Чего мы ждём?

– Кузьма устал…

– Ну и пусть отдыхает. А мы пока попробуем незаметно перепрыгнуть к спутникам Юпитера. Дэв, кто там у нас поближе?

– Все внешние спутники, их до полусотни.

– Конкретнее?

– Я не знаю их названий. Первый и самый дальний от Юпитера – двухкилометровой длины.

– Тогда надо искать главные – Ио, Европу, Ганимед и Каллисто.

– Кто ближе?

– Ганимед.

– Идём к Ганимеду.

– Слушаюсь.

Полосатая чернота в носовом виоме сменилась коричневой, потом мелькнули белёсые дымы, и солнцеход вырвался из плато Гипериона, окутанный облаком пыли и дыма, пронзил атмосферу планетки и вышел в космос, направляясь во внутренние области Солнечной системы, к Юпитеру.

– Пойду посмотрю, чем он занимается, – выбралась из кресла Катя. – Не хочешь присоединиться? Отметим день рождения.

– У меня нет подарка.

– У меня тоже.

– Ты сама – подарок.

– Спасибо за подхалимаж. Недаром говорится: доброе слово и собаке приятно.

– Я думал совсем о другом, – запротестовал Хасид.

Катя засмеялась.

– Шучу я. Приходи через полчаса, я стол накрою праздничный. Дэв, сколько времени нам понадобится на бросок к Юпитеру?

– Два часа сорок две минуты.

– Успеем повеселиться.

– Если только нас не обнаружат «каракатицы», – хмыкнул Хасид.

– Типун тебе на язык!

– Благодарю.

– Не за что. – Катя убежала.

Хасид посидел бездумно несколько секунд, потом спохватился, вызвал сферу обзора. И космос обнял его со всех сторон, будто броня солнцехода исчезла со всем его хозяйством.

«Каракатицы» настигли земную машину через два с половиной часа, когда до Юпитера – равно как и до его самого большого спутника, Ганимеда, – осталось около двадцати миллионов километров пути.

Ганимед «настоящего» Юпитера представлял собой не только крупнейший спутник этой гигантской планеты, но и вообще самый большой спутник Солнечной системы. Его диаметр достигал пяти тысяч двухсот шестидесяти восьми километров. Во времена войны человечества с Дьяволом Ганимед был покрыт льдом – на полюсах и рассольными морями, состоящими в основном из сернистого марганца и гидрированных минералов. Кроме того, под его ледяной коркой также были найдены залежи рассолов, проникшие в глубины планеты и объединённые в целые подземные океаны.

Ганимед «местной» планетной Системы, при почти таких же размерах и массе, имел плотную атмосферу и был окружён «зарослями лиан», создающими некую астроинженерную конфигурацию – объёмную «паутину», миновать которую ни одному подлетающему космолёту было невозможно. Правда, эта «паутина» не являлась препятствием для земного аппарата, пассажиры которого с интересом принялись разглядывать «заросли». И тут объявились «каракатицы», выскочившие из тьмы пространства, как инспекторы Федеральной транспортной инспекции – из-за угла.

Однако они не бросились сразу на машину беглецов, а перекрыли ей все пути отхода, кроме одного – назад, по вектору движения. Надо было срочно что-то предпринимать.

– Уходим! – предложил приободрившийся после «праздничного обеда» Кузьма.

– Не нравится мне их перестроение, – задумчиво сказал Хасид. – Нас они не видят, но ведут себя так, будто знают, что мы никуда не убежим.

– Они не могут нас видеть!

– По гравитационному полю.

– Оно слабенькое и расплывчатое, как лужа киселя, точно определить наше местоположение нельзя.

– Я не понимаю, – заметила Катя, – почему «каракатицы» выстроились так странно – коридором? Всё-таки они нас видят.

– Если бы они нас… – начал Кузьма.

– Шар! – доложил вдруг Дэв. – Нас догоняет хронозеркало! Диаметр – около тысячи километров!

У всех ёкнули сердца, даже у Хасида.

– Дай картинку! – выдохнул Кузьма.

В окне дальновидения появилось зеркально бликующее зёрнышко, быстро превратившееся в футбольный мяч.

– Вот почему они выстроились коридором, – пробормотал Хасид. – Попытайся мы увернуться – наткнёмся на «каракатиц»!

– Тогда прорываемся к Ганимеду! Дэв, как скоро шар догонит нас?

– Через две минуты шесть секунд.

– Вперёд!

Хасид думал ровно два удара сердца.

– Подтверждаю приказ! Максимальная скорость! И маневрирование! «Качай маятник» с амплитудой в две-три сотни метров, чтобы в нас нельзя было попасть!

– Понял, выполняю, – ответил инк.

Пассажиры солнцехода почувствовали нарастание силы тяжести: «крот» начал разгон так интенсивно, что защита рубки перестала справляться со скачками инерции в режиме двойного ускорения. Сознание людей затуманилось…

Глава 15 КОНЕЦ РЕЗИДЕНТА