– Но ведь использование «паньтао» запрещено СЭКОНом. Его нельзя включать, может полететь вся сеть метро!

– Если нельзя, но очень хочется, то можно, – философски заметил Селим.

– Я серьёзно!

– Значит, какой-то из агентов Дьявола добился разрешения Совета безопасности на применение «паньтао». Дьяволу это выгодно: и зеркало уцелеет, и паника поднимется, и спецслужбы выключатся из процесса борьбы.

– Ну, спецслужбы не выключатся, – не согласился Лам-ка. – Там произошла очередная ротация управленческих структур, и к власти пришли ставленники СВР.

– Зачем же они разрешили запускать ТФ-эмиттер? – робко спросила Зари-ма.

– А их никто и не спрашивал, – пожал плечами Лам-ка. – Всё сделано под шумок, как эксперимент с остановкой зеркала. О том, что вместо генератора свёртки будет запущен новенький «паньтао», знают немногие.

– Надо срочно сообщить нашим!

– Не надо, – махнул рукой Лам-ка. – «Паньтао» не сработает. Я там кое-что переналадил, и при запуске он просто взорвётся.

– Я же говорил – этот головастый робот далеко пойдёт, – проворчал Селим.

Зари-ма рассмеялась.

Между тем суматоха возле гигантского сферического зеркального пузыря улеглась. Один отряд земных кораблей занял новые позиции, организовав кольцо вокруг исполина, второй образовал кильватерное заграждение. Два спейсера, «Олдбой» и «Латвияс», задействованные в операции «остановки огнетушителя», отошли от него ещё на двадцать километров.

Когг с делегацией из «альтернативной Метавселенной» по-прежнему никто не видел. «Корсет невидимости», наброшенный на него Лам-кой, действовал безотказно.

Спейсер «Олдбой» выстрелил красную искорку, которая резво побежала к зеркальной сфере.

В окне дальновидения стала видна зазубренная штуковина, похожая на китобойный гарпун. Это и была «посылка для Дьявола», внутри которой сидел ТФ-эмиттер с «открытым концом», или «паньтао».

– Двадцать секунд до столкновения, – начал отсчёт инк когга. – Девятнадцать, восемнадцать…

– Ты не мог бы выяснить, кто принял решение о посыле «паньтао»? – спросил Селим. – А заодно и тех, кто это решение выполнял?

– Сделаю, – пообещал Лам-ка. – Для этого мне много времени не понадобится.

– Хочешь дать их имена парням из СВР? – сказал Артём.

– Хочу размяться сам, – буркнул фон Хорст. – Особенно если предателями становятся по собственной воле.

Артём и Зари-ма переглянулись.

Но в это время отсчёт закончился, и двадцатиметровый «гарпун» «паньтао» вонзился в зеркальную гладь сферозеркала.

Произошло нечто вроде падения камня в воду: по бликующей гладкой стене побежали концентрические волны, очертания «гарпуна» исказились, он превратился в череду тающих призраков, и в этот момент сработал таймер, включающий генератор «упрощения» метрики пространства. И одновременно – взрыватель, установленный Лам-кой.

Призраки «гарпуна» налились жидким сиянием и лопнули как мыльные пузыри!

По глади зеркала разлетелись струи огня, закрутились спиралями, сминая зеркальную оболочку шара в мелкую рябь, и погасли. По ставшей ровной поверхности сферы пробежала ещё одна кольцевая волна, и эксперимент с «остановкой хронозеркала» закончился. Колоссальных размеров – величиной с Землю! – сферозеркало невозмутимо продолжило свой бесшумный бег к Солнцу.

– Финита! – пробормотал Артём, глядя на поднявшуюся световую бурю вокруг зеркального шара. – Я только сейчас начинаю понимать, с чем они столкнулись.

– С «огнетушителем», – тихо проговорила Зари-ма.

– «Огнетушитель» только средство, я же имею в виду его хозяев. Какой неукротимой жаждой уничтожения жизни они обладают!

Лам-ка промолчал, затем внезапно исчез.

Селим фон Хорст пригладил костистой ладонью гладкий череп, сказал рассеянно:

– Каждая цивилизация ставит перед собой свою цель. Дьявол поставил такую – ликвидировать соперников своей расы любой ценой. Он не дурак. Просто Вселенная у нас такая.

Зари-ма фыркнула:

– Ты его оправдываешь?

– Нет, – спокойно ответил бывший полковник. – Но всем нам следует помнить: разум во Вселенной – это единство противоположностей. Уничтожать Дьявола нельзя. Его надо просто ограничить. Уничтожать следует лишь предателей, всегда и везде ищущих свою выгоду. За счёт других. А самое подлое – за счёт жизни других!

Зари-ма задумалась.

Артём улыбнулся.

– Ты философ, однако, человекочервь.

– А то, – согласился Селим. – Кстати, не самая худшая характеристика для наполовину негумана.

В рубке когга объявился кот.

– Предлагаю на время оставить эту машину и переселиться на солнцеход.

Фон Хорст недовольно посмотрел на кота, и тот спустя мгновение превратился в «живого человека».

– Ты обещал узнать, кто руководил запуском «паньтао».

– Только что занимался этой проблемой. Всё гениальное просто. Главный распорядитель – господин Жак Рюйтель, бывший премьер-министр Федерации, нынче – зампредседателя Международного трибунала. Его помощники – Вано Суукашвили, командующий первым пограничным флотом, и Тамико Усиевич, командир спецназа.

– Женщина? – удивился Селим.

– Трансвестит. Бывший мужчина Тарас Усиевич. Не знаю, для чего это делается. А что удивительного, если бы Усиевич был женщиной?

Фон Хорст покачал головой.