Прекрасный торт, как и все прекрасное в этом мире, быстро подошел к концу. Сыто отдуваясь, мы вылезли из-за стола. Умеют все-таки мои родители накормить так, что потом неделю думать о еде противно.

На часах было почти семь, а родственники не собирались расходиться. А, ну точно: завтра же выходной — значит, сегодня вечером будет семейный просмотр какой-нибудь старой комедии, совместное пение караоке и очередная порция нравоучений от всей семьи.

— Мам, пап, спасибо. Стол был просто невероятным, но мне надо ехать.

— Точно не хочешь остаться? — огорченно спросил папа. — Мы собираемся смотреть «Самая обаятельная и привлекательная», а еще мама купила новый диск с караоке.

— Нет, извини, никак не могу. Меня ждут.

— Подарок не забудь.

— Да, конечно. — Я открыла дверь в комнату, чтобы выпустить Петю и заодно забрать свое платье. Представшая нашему с папой взору картина исторгла из меня радостный клич, а из папы — горестный вопль.

На полу сидел Петя и с робкой радостной улыбкой вырезал из подаренною платья последнюю улитку.

Остальным улиткам парень со свойственной ему хозяйственностью уже нашел применение. В две или три из них Петя высморкался. Несколько штук оказалось пришито к дивану, а еще три наклеено на шкаф. Захотелось прямо расцеловать этого чудесною ребенка, который своим героизмом спас меня от необходимости приезжать на дальнейшие семейные торжества в сиреневом мешке.

Поднялся страшный гам. Мама и Маргарита хором распекали проказника, Петя хныкал, папа с Леней пытались засунуть улиток обратно в платье, словно ожидали, что те чудесным образом прирастут обратно...

Я решила, что это лучший момент для того, чтобы избавить родственников от своего присутствия:

— Всем пока!

Конечно, на мои слова никто не обратил внимания. Посчитав свой долг перед семьей выполненным, я вышла и аккуратно прикрыла за собой дверь.

                                                                              ГЛАВА 4 

Сев за руль, я достала заготовленную бумажку с адресом радиостанции. Название улицы Старохорошевский проезд не зря показалось смутно знакомым. Радиостанция находилась относительно недалеко от моего дома, между «Октябрьским полем» и «Полежаевской».

Это открытие так воодушевило меня, и без того обрадованную эпизодом с улитками, что я даже напевать начала. Все складывалось на удивление удачно. Вот сейчас быстренько найду загадочного убийцу, а потом домой, отсыпаться.

Трагическая и преждевременная кончина платья придала вдохновения. Я даже тайком прихватила одну улитку с намерением тоже наклеить или нашить ее куда-нибудь, по примеру племянника.

Уверена, она чудесно будет смотреться на старой джинсовой сумке, что пылится у меня в шкафу.

Найти Старохорошевский проезд оказалось задачей нетривиальной. Я раз пять ездила туда и обратно по прилегающей улице, потом плюнула и свернула во дворы. Двадцать минут осторожных маневров вокруг хрущевок не приблизили меня к цели. Пришлось взять языка из числа аборигенов. Но и это не помогло.

Не раз замечала: обитатели нерезиновой столицы делятся на тех, кто просто не знает географию города, и тех, кто не знает, но отчаянно этого стыдится. Для второй категории граждан признаться в тайном грехе означает покрыть себя несмываемым позором. Самый строгий допрос с пристрастием не заставит их сказать простое: «Не знаю, я не местный».Вот на такого любителя родного края мне и повезло наткнуться.

В итоге скитаний я все-таки выбралась к трехэтажному строению, похожему на бывший детский сад. Здание было безжалостно втиснуто в и без того тесный московский дворик. От окружающего мира его отделял внушающий уважение забор из железных прутьев, с будкой проходной на углу.

В будке горел свет, да и окна в самом здании светились. Выходной, между прочим. Восьмое марта. Вечер. Они что — больные, работать в такое время? Или просто забыли свет выключить? Я обошла здание кругом и вернулась к проходкой. Потайных калиток не встретилось, значит, попасть внутрь можно только этим путем.

Скорее, для очистки совести я взялась за ручку двери и толкнула ее. Она неожиданно мягко, без скрипа, подалась. Я заглянула внутрь, судорожно пытаясь придумать, что скажу охраннику, который наверняка где-нибудь рядом.

О-ля-ля, мне решительно везло. В будке было пусто, только хрипло бормотал радиоприемник в углу.

Честное слово, я не собиралась заходить! У меня не было никакого плана, я всего лишь хотела предварительно разведать диспозицию, чтобы завтра пробраться внутрь с заготовленной ложью и разыскать сообщника убийцы. Как надо вычислять сообщника и чем он отличается от обычных людей, я представляла очень смутно, но наделась, что негодяй хоть чем-нибудь да выдаст себя.

Я не собиралась заходить. Но будка была пуста, И до здания, в котором предположительно укрылся искомый негодяй, оставалось всего шагов десять.

Аргумент «хотя бы рассмотрю здание поближе» заглушил остатки осторожности. Пригибаясь, словно под артобстрелом, я рванула ко входу.Желанная дверь была совсем рядом — я уже поставила ногу на первую ступеньку крыльца, и тут...

И тут вежливый, требовательный голос над правым плечом спросил:

— Девушка, вам чем-нибудь помочь?