Он  прошел по  тронному залу,  рассеянно обходя сваленные в  его  углах груды драгоценных трофеев.  Часть их  них была добыта им самим,  но большинство лежали в  тронном зале  уже  многие сотни лет.  Здесь были всевозможные золотые кувшины,  перо из хвоста птицы Рух,  мечи с  клинками из драгоценного мурджума, пара   вставных  челюстей  с   длинными  острыми  клыками,   медный  светильник непонятного предназначения, поскольку, сколько его ни заправляли маслом, гореть он не хотел. Молва говорила, что, когда его залили маслом в первый раз, из него будто  бы  послышался чей-то  возмущенный вопль,  который  быстро  затих..  Еще некоторое время из лампы слышалось бульканье,  а  потом она замолила навеки.  В молодости,  услышав эту легенду,  крысиный король лично залил в лампу масло, но никаких звуков так и  не  последовало.  По правде говоря,  эта лампа была самой бесполезной вещью из  всего,  что лежало в  тронном зале.  Не  выкинули ее лишь потому,  что отделка у  нее была просто великолепная.  Опять же  одна из легенд гласила,  что в свое время лампа жутко понравилась прадедушке крысиного короля. С  тех  пор она и  хранилась в  тронном зале как память о  прадедушке,  великом жулике и  хитреце,  покрывшем их род такой славой,  что о нем заговорили даже в весьма отдаленных мирах великой цепи.

        Задумчиво разглядывая медную лампу,  крысиный король подумал о том, что он, вполне возможно, перехитрил сам себя.

        «Ну и пусть,  — вдруг решил он. — Пусть мне будет хуже. В конце концов, должен же я когда-нибудь завести семью? А там, глядишь, и в самом деле недалеко до наследника, может быть, даже двух».

        Он  потрогал лапой  медную лампу  и  содрогнулся,  вдруг  осознав,  что женитьба будет концом его свободы.

        «И со всеми этими походами за добычей придется покончить, — подумал он. — Покой,  семейная жизнь, насущные дела... Нет, этого не должно быть. Еще рано. Я  еще не готов.  Я еще не нашел того,  что мне так нужно:  ответа на некоторые очень простые вопросы. Например: зачем я на этом свете живу?»

        Рядом с ним послышался радостный писк.

        Оглянувшись,  крысиный король увидел Муньку. Та уже вернулась и теперь, встав на задние лапы и вытянувшись в струнку, ждала приказов хозяина.

        Крысиный король усмехнулся:

— Вот так-то,  Мунька,  есть большие шансы,  что скоро нашим совместным походам придет...

        Договорить он не успел.

        В тронный зал опрометью влетела какая-то крыса.

— Крысиный король! Крысиный король, там, у входа в город... он там... и действительно в ливрее.

        Крысиный король удивленно спросил:

— Кто у входа в город? При чем тут ливрея?

        Он  уже  узнал в  этой крысе одного из  стражников,  тех,  что охраняли ворота.

— Стой  спокойно и рассказывай по порядку.  Кто стоит у ворот, что ему нужно и при чем тут какая-то ливрея?                         

        Сделав чудовищное усилие, крыса-стражник сумела несколько успокоиться и стала рассказывать:

— Он подошел к входу в город и потребовал,  чтобы к нему вышел крысиный король. Дескать, у него к тебе какое-то дело. Очень важное.

— Кто он-то?

— Подхалим Ангро-майнью!

— Что?  Ты  ничего не  перепутал?  —  Крысиный король давно уже  так не удивлялся.

— Именно он.  Видел я подхалимов Ангро-майнью и знаю, как они выглядят. Судя по золотому шитью на ливрее, он довольно высокого ранга. И еще — с ним два дэва.  Только ко входу в город он подошел один,  а дэвы остались стоять от него шагах в десяти.

— Где? — Крысиный король все еще не мог до конца осмыслить эту новость.

— Перед стеной,  за которой мост с сюрпризом. Такое впечатление, словно бы они шли по следам твоего отряда.

— Стоп! — Крысиный король взмахнул лапами. — Итак, дэвы остановились не доходя до стены, а этот подхалим подошел. Так?

—  Совершенно точно.  Он подошел и  сказал,  что хочет видеть крысиного короля,  причем дело  очень важное.  Сказал,  что  будет ждать тебя там,  возле ворот.  Ну,  Кривозуб,  который как раз отвечает за эти ворота,  мне и говорит: «Давай беги к крысиному королю. Дело, похоже, очень важное. Давай дуй». Вот и я побежал.

— Понятно, — кивнул крысиный король. — Значит, он меня ждет?

— Точно, ждет.

        Предводитель крыс пожал плечами:

— Ну, ничего не остается как сходить с ним поговорить.

— Только это,  — промолвил стражник.  — Он говорит,  что, дескать, дело важное... в смысле, чтобы ты поторопился.

— Подождет,  — криво ухмыльнулся крысиный король. — Если и в самом деле важное — подождет.

— Я с тобой! — пискнула Мунька.

— Ладно,  — сказал крысиный король. — Только сначала забеги, доложи обо всем королеве-матери.  Она отправилась к старому крысу,  тому, который живет на берегу озера. Доложишь и со всех ног догоняй меня. Поняла?

— Бегу! — пискнула Мунька и опрометью бросилась прочь из тронного зала.

        Крысиный король задумчиво расправил свои длинные белые усы  и  вслед за стражником неторопливо вышел на улицу.

        Мунька догнала их,  когда они были уже на  полдороге к  входу в  город. Пристроившись рядом с крысиным королем, она пропищала: