— Я вот что думала, пока вас догоняла... Откуда этот Ангро-майнью узнал о нашем подземном городе?  Может быть, стоит объявить тревогу? Вдруг это начало очередной войны с людьми?

—  Сомневаюсь,  —  покачал головой крысиный  король.  —  Войны с людьми начинаются не  так.  А  насчет Ангро-майнью...  Почему бы ему не знать о  нашем городе?  Все-таки великий волшебник.  —  Он усмехнулся и хитро прищурился:  — И что-то  этому  великому волшебнику от  меня  надо.  Держу  пари,  что-то  очень необычное.  Как бы  то  ни  было,  но у  меня предчувствие,  что с  женитьбой в ближайшее время придется повременить. Так ли это плохо?

        *  *  *

        Ангро-майнью собирался завтракать.

        Подхалим третьего   разряда принес  на  золотом подносе стакан сладкого чая и три небольших сухарика, намазанных тонким слоем свежайшего масла. Морда у него  была совершенно непроницаемая,  но  Ангро-майнью не  был  бы  повелителем двадцати пяти миров,  если бы не мог по тому, как подхалим чуть резче, чем было нужно,  опустил поднос на низенький, стоявший напротив балкона столик, угадать, о чем он думает.

— Сам дурак,  — пробормотал Ангро-майиыо.  — Ты небось думаешь,  что на моем месте обжирался бы всякими вкусными вещами с утра до вечера?

        Подхалим  слегка  пошевелил  ушами,  потом  взмахнул  длинным  пушистым хвостом и склонился в нижайшем поклоне, исполненном по всем правилам дворцового этикета.

—  Понятно,  — почти весело сказал Ангро-майнью.  -  Значит,  ты так не думал?

        Подхалим поклонился еще раз.

— Врешь,— довольно сказал Ангро-майнью.— Как есть — врешь.  Кретин,  ты не  понимаешь,  что не  просидел бы  на моем месте и  месяца.  Куда — месяца!  Ты  не продержался бы и  одного дня.  Вон,  посмотри на тех баранов за окном.  Они,  кстати,  тоже думают,  что  будут на  моем месте с  утра до  ночи набивать желудок. И поэтому им никогда такими, как я, не стать.

        Он  махнул рукой в  сторону окна.  Подхалим привстал на кончиках задних лап и изобразил на остренькой мордочке величайшее любопытство.

        Ангро-майнью  взял  сухарик и,  похрустывая им,  направился к  балкону. Выйдя на него, он задумчиво оперся на перила и стал смотреть, как три очередных претендента предпринимают отчаянные усилия для  того,  чтобы пробить магическую защиту вокруг его дворца.  Ставя ее,  Ангро-майнью специально сделал так, чтобы со стороны балкона она проходила не далее пяти метров от него.

        Как он и рассчитывал, очередные претенденты на его место посчитали, что там,  где защита подходит к дворцу наиболее близко, — самое слабое место. А раз так,  стало быть,  именно здесь и  нужно будет попытаться ее разрушить.  И  они пытались.

        Ангро-майнью откусил от  сухарика еще один крохотный кусочек и  стал не спеша,  очень тщательно его пережевывать.  Он  улыбнулся и  подмигнул одному из трех находившихся по ту сторону защиты претендентов. Тот погрозил кулаком.

        Ангро-майнью  насмешливо  фыркнул  и,  вернувшись в  комнату,  взял  со столика стакан с чаем. Сделав небольшой глоток, он откусил новый кусок сухарика и вернулся на балкон.

        Претенденты старались вовсю.  Один парил напротив балкона и  без устали швырял в  защиту одну за  другой довольно внушительно выглядевшие молнии.  Двое других, монотонно напевая какие-то заклинания, с разбегу бросались на невидимую стену защиты и, конечно же, отлетали от нее так, словно она была резиновой.

        Ангро-майнью подумал,  что таким образом они его защиту все же пробьют. Может, через полгода, может, немного позже.

        У  него даже появилось искушение дать им эти полгода.  Ну,  не полгода, так месяцев пять.

        «Будь  великодушен,  —  сказал  он  себе.  —  Излишняя жестокость,  как правило,  приводит к тому, что количество претендентов несколько увеличивается. К   тем,   кто  претендует  на   мое  место  из   чисто  корыстных  побуждений, присоединяются всякие там  идеалисты и  провозглашают что-нибудь вроде:  „Долой кровавого тирана!"  А  стоит пришить с  десяток идеалистов,  как  они  сразу же становятся мучениками за идею. В результате появляются еще двадцать идеалистов. И так далее... До бесконечности».

        Он повернулся к подхалиму и сказал:

—  Кстати,  я  вчера посылал одного из вас к  крысиному королю.  Каковы результаты?

        Подхалим отвесил низкий  поклон и  щелкнул пальцами.  Дверь  в  спальню Ангро-майнью распахнулась,  и  в нее,  почтительно ступая на самые кончики лап, вошел  подхалим второго разряда.  Не  дойдя  до  Ангро-майнью  пару  шагов,  он почтительно склонился и доложил:

—  О  великий владыка двадцати пяти миров,  я сообщил крысиному королю, что ты желаешь его видеть. Он прибудет к двенадцати часам дня.

— Как он воспринял мое приглашение?

          Подхалим второго разряда кашлянул:

— Он был несколько удивлен, но согласился без колебаний.

        Ангро-майнью довольно улыбнулся. Похоже, этот крысиный король и в самом деле подходит для того,  что он задумал. Впрочем, ошибся он или нет, будет ясно только через некоторое время.  Как всякий умный человек,  Ангро-майнью в  любом деле был готов напороться на неприятные неожиданности.