Дворец представлял огромное,  по меркам подземного города,  сооружение. Его  парадный вход  был  украшен толстыми колоннами из  храмарила,  очень редко встречающегося минерала,  больше всего похожего на  пористый алмаз.  От  алмаза храмарил отличался только  несколько меньшей твердостью.  Крыша  у  дворца была куполообразной и  имела  шпиль,  украшенный на  конце крохотной фигуркой крысы. Окна  во  дворце были высокими и  такими узкими,  что  через них  с  трудом мог пролезть даже  самый худой его  обитатель.  Впрочем,  среди придворных не  было принято лазить через окна.

        Увидев  крысиного  короля  два   стражника,   отдавая  ему   ритуальное приветствие, встали на задние лапы и запищали. Поскольку правая передняя лапа у крысиного короля была занята шкатулкой, он отдал им честь левой.

        Стражники   вновь   опустились  на   четвереньки  и   замерли,   словно превратившись в статуи.

        В полном молчании повелитель крыс и Мунька прошли во дворец.

        Когда  стражники закрыли за  ними  дверь,  крысиный король  проследовал прямиком в тронный зал.  Королева-мать и несколько придворных фрейлин были там. Ростом королева-мать  была  лишь слегка меньше крысиного короля.  Передвигалась она,  так же как и  ее сын,  на задних лапах и  была буквально увешана золотыми украшениями.  Фрейлины были самыми обыкновенными крысами,  от  долгого безделья порядочно разжиревшими.  Как  знак  занимаемого ими  поста  шею  каждой из  них обнимал узенький золотой ошейник.

        Королева-мать радостно воскликнула:

— Вот и ты, мой дорогой сын! Удачна ли была охота?

—  Я  бы не назвал ее совсем уж неудачной,  —  сказал крысиный король и показал ей шкатулку, — Она полным-полна драконьими камнями.

— О! Это действительно не так уж и плохо, — улыбнулась королева-мать. — Поздравляю  тебя,   мой  дорогой  сын,  и  выражаю  радость  по  поводу  твоего возвращения домой.

        Как того и требовал этикет,  крысиный король почтительно склонил голову и смиренно сказал:

—    Я    счастлив    служить    нашему    городу    и    тебе    мама.

— Я знаю. — Из груди королевы-матери вырвался легкий вздох.

        Крысиный король поднял голову и бросил на нее вопросительный взгляд.

        Королева слегка улыбнулась и небрежно махнула лапкой:

—  Все хорошо,  все очень хорошо.  Просто...  мне хотелось бы  с  тобой поговорить.        

— В любой момент, — беспечно ответил крысиный король, — хоть сейчас.

—  Прекрасно,  —  с обезоруживающей простотой сказала королева-мать.  — Тогда так  и  сделаем.  —  Она  повернулась к  своим фрейлинам и  приказала:  — Оставьте нас.

        Те послушно вышли из зала.

— Так в чем же дело? — спросил крысиный король.

        Вместо ответа крысиная королева сказала:

— Тебя, кстати, это тоже касается.

        Оглянувшись, крысиный король увидел забившуюся в угол Муньку.

— Сейчас, — весело улыбнувшись, сказал он и, пошарив в шкатулке, достал из нее крупный драконий камень.

        Крепко  зажав  камень  в  зубах,  Мунька радостно пискнула и  опрометью бросилась из зала.

— Ну вот,  — сказал крысиный король.  — Теперь мы одни.  Так что же так волнует мою мать?

        Королева снова вздохнула и с беспокойством в голосе сказала:

— Да,  кое-что мне не нравится, и я хочу, чтобы ты подумал над тем, что сейчас скажу, самым серьезным образом.

        Крысиный король почесал живот:

— Если я не ошибаюсь, ты все о том же?

— Да,  я все о том же,  — решительно сказала королева. — Меня беспокоит судьба моего сына, и пока его будущее не будет устроено, я не успокоюсь.

—  Ах,  мама,  все  должно идти  своим  чередом.  Если  сильно торопить события, то. это обязательно закончится не лучшим образом.

— Если не торопить события,  — назидательно промолвила королева-мать, — то  они,  как правило,  наступают слишком поздно,  тогда,  когда в  них уже нет никакой нужды.

—  Куда ты клонишь?  — с подозрением спросил крысиный король. 

       Королева фыркнула:

— Будь добр,  сын мой,  выражайся более изящно.  Не забывай,  что ты не какая-то  там простая крыса.  Учти,  когда для меня настанет время спуститься в царство  теней,  ты  останешься  единственным и  безраздельным правителем этого города. Я хочу, чтобы к этому времени твоя судьба была устроена.

—  Это время наступит еще не скоро,—  напомнил крысиный король.  —  Мне кажется,  мы  будем  править этим  городом вместе еще  долгие и  долгие годы... Однако ты  меня заинтриговала.  Как  я  понимаю,  ты  обнаружила для меня новую невесту?

— Ну... — замялась королева-мать.

—  Да ладно,  — махнул лапой крысиный король.  — Говори так,  как есть. Нашла?

— А хоть бы и так!  — сказала королева. — Если мой сын не желает искать себе невесту, то почему бы это не сделать за него мне?

— Понятно, — сухо сказал крысиный король. — И кто же она, та, на ком я, по твоему мнению, должен жениться?

—  О!  Она  прелестна,—  ответила  королева.  —  Это  дочь  бесхвостого крысиного короля,  город которого расположен,  если  считать от  начала великой цепи, в седьмом от нашего мире.

— Однако далековато, — задумчиво сказал крысиный король.