Наконец  они   выбрались  на   островок  и   некоторое  время   стояли, настороженно принюхиваясь. Крысы хорошо понимали, что здесь, на болотах, вполне может жить какой-нибудь крупный хищник,  гораздо более ужасный и  опасный,  чем чудовище снегов.

— Вроде бы ничем опасным не пахнет, - прошептал крысиный король.

—  Давай все же осмотрим остров более тщательно,  —  вполголоса сказала ему Марша. — Этот дождь вполне мог смыть кое-какие запахи.

        Крадучись,  они  прошли  в  глубь  острова и,  достигнув его  середины, остановились. Неподалеку от них лежал здоровенный камень,

— Кто-то здесь есть, — прошептала Марша. — Я чую странный запах.

        Крысиный король принюхался и кивнул:

— Да,  здесь кто-то есть,  и он совсем неподалеку.  Может быть,  вот за этим камнем.

        Теперь  крысы  передвигались очень  осторожно  и  совершенно  бесшумно. Медленно,  готовые в любую секунду либо сражаться,  либо броситься наутек,  они стали обходить камень и  вскоре обнаружили у  его  основания небольшую пещерку. Судя по всему, в ней кто-то был.

 — Может быть,  отправимся дальше?  — предложила крыска.  — Один Великий Крыс знает,  кто может скрываться в  этой пещере.  Вдруг в  ней сидит и в самом деле страшное чудовище.

—  Сомневаюсь,  —  ответил крысиный король.  — Вход в пещеру небольшой. Огромное чудовище в  ней просто не  поместится.  А  подружиться с  каким-нибудь местным обитателем было бы очень полезно. Но все же...

        В  этот момент из  пещеры опрометью выскочил какой-то  пушистый зверек, раз в пять меньше крысиного короля и Марши.  Мордочка у него была плоская,  усы хищно топорщились, а глаза пылали яростью.                          

—  Кто осмелился ступить на этот остров без моего разрешения?!  — взревел он.

— Ого! — сказал крысиный король. — А вот и хозяин острова.

— Если вы немедленно не признаете себя побежденными,  я вас уничтожу! — рычал зверек. — Берегитесь, все знают, что в гневе я страшен.

— Вот это да! — воскликнула Марша, — Маленький, а какой злой. Да кто ты такой, позволь спросить?

— Я,  — гордо заявил зверек,  — сторожевой кот. И насмехаться над собой не позволю.

— Кот? — ошарашенно спросила Марша.

        Ну да,  — сказал крысиный король.  — это самец кошки. Стало быть, это и есть кошка?

— Она самая, — воскликнул зверек и бросился на них.

— Кот, бежим! — крикнула Марша.

— Погоди,  — сказал крысиный король. — Разве ты не видишь, это какая-то другая кошка.  Те  кошки,  о  свирепости которых ходят легенды,  были несколько побольше.

—  Вот  я  тебе сейчас покажу,  та  я  кошка или нет,  —  взвыл зверек, подбегая к компаньонам.

        Подпрыгнув,  он хотел было когтями вцепиться в  морду крысиного короля, но тот вовремя отскочил в сторону. Зверек упал на траву, но тотчас же вскочил и кинулся на Маршу.

        Увернувшись от него, крыска спросила у крысиного короля:

— Можно, я его укушу?

—  Не надо,  — промолвил предводитель крыс.  — Попробуем договориться с ним по-хорошему.

        И  они  попробовали  договориться  с  ним  «по-хорошему».  Длилось  это полчаса,  в течение которых кот, завывая, как бешеный, носился за ними по всему острову,  норовя укусить или  оцарапать,  а  крысиный король и  Марша  только и знали, что уворачивались от его наскоков.

        Наконец кот остановился и горечью сказал:

— Трусы! Почему вы не желаете со мной драться?

        Крысиный король, стоявший шагах в пяти от него, предложил:

— Эту проблему нужно обсудить. Может быть, поговорим?

— Хорошо. Давайте поговорим, — махнул лапой кот.

        Крысиный король сел на задние лапы и крикнул:

— Марша! Выходи, у нас перемирие.

        Марша, которая забралась от кота на камень, спросила:

— А он больше не будет драться?

— Не будет, — промолвил крысиный король. — Он хочет с нами поговорить.

— Ну хорошо.  — Марша спрыгнула с камня. — Только если он попытается на меня снова напасть,  я  его  все-таки укушу.  И  очень больно.  —  Она  свирепо улыбнулась и продемонстрировала свои великолепные зубы,

— Не боюсь, — промолвил кот. — Мы, сторожевые коты, не боимся ничего,

— Это мы уже поняли, — сказал крысиный король. — Давай-ка ближе к делу. Что ты от нас хочешь? Чтобы мы ушли с твоего острова? Хорошо, мы уйдем.

—  Никто из тех,  кто попал на этот остров,  живым с  него не уйдет,  — возвестил кот.  —  Не  уйдете и  вы.  Я  все равно доберусь до вас и  разорву в клочки.

—  Ну,  это ты хватил,  — усмехнулся крысиный король.  — Погляди на нас внимательно.  Мы же в несколько раз сильнее тебя.  Если дойдет до драки,  то на клочки будем разорваны не мы, а ты.

        Кот окинул их задумчивым взглядом.

— Настоящие сторожевые коты смерти не боятся, — заявил он.

—  А  кто тебя просит ее бояться?  — пожала плечами Марша.  — Мы просто хотим, чтобы ты смотрел на вещи реально. И вообще это просто глупость бросаться на  любого,  кто окажется в  пределах видимости,  не разобравшись,  друг он или враг.

— Любой, кто ступил на этот остров, — враг, — заявил кот.

— Это кто тебе сказал? — спросил крысиный король.

— Мой хозяин — Ахумурадза.

— Ага! — Крысиный король почесал живот. — Значит, именно он?

— Да. И я этим горжусь.

— Лично тебе?