— Ну,  правда,  я тогда был еще несмышленым котенком,  но все же хорошо помню, как это было. Он особо предупредил меня, чтобы я не пропускал через свой остров ни мышей, ни крыс. Кстати, не видели ли вы их поблизости?

        Крысиный король и  Марша переглянулись.  Марша подмигнула,  но крысиный король отрицательно помотал головой.

        «Нет, в таких делах честность — лучшая политика», — подумал он.

— Видели, — сказал крысиный, король.

— Где!  — встрепенулся кот.  — Ахумурадза говорил,  что они нас, кошек, боятся пуще огня. А мы должны их где увидим, там и съедать с потрохами.

—  В таком случае,  — улыбнулась Марша,  — могу сказать тебе,  где я их видела. Когда мы переплывали на этот остров, я увидела свое отражение в воде.

— Отражение в воде? — переспросил кот, и вдруг глаза его расширились. — Так вы и есть те самые крысы и мыши?

— Крысы, — уточнила Марша.

—   Тогда   я   должен   вас   немедленно  сожрать,   —   сообщил  кот.

— А не подавишься? — поинтересовалась Марша.

—  Может,  и  в  самом деле  зададим ему  хорошую трепку?  —  предложил крысиный король. — Чтобы он немного поумнел.

— А что, я с удовольствием укушу его пару раз.

        Крыска встала и сделала к коту шаг.

— Это нечестно, — завопил тот. — Вы же должны быть маленькими и убегать от меня. Это неправильно.

—  Больше верь всяким там  могущественным владыкам,  —  сказал крысиный король.  —  А  чтобы окончательно привести тебя в разум,  я сейчас все же задам тебе перцу.

        И он тоже сделал к коту один шаг.  Видимо, только сейчас сообразив, что попал в  скверную историю,  котишка отпрыгнул в сторону и через мгновение сидел уже на вершине камня.

—  Не  подходите,  —  шипел он.  —  Глаза выцарапаю.  Живым вы  меня не возьмете.

—  Это точно.  —  Крысиный король подошел к камню и задумчиво посмотрел вверх.

        Конечно,  запрыгнуть он туда мог,  но тогда этот кот, чего доброго, и в самом деле вцепится ему в глаза.

— И это та самая легендарная кошка? — спросила Марша, подходя к нему.

—  Нет,  наверное,  все же не та,  — смутился крысиный король.  — Может быть,  предки этого кота были ростом побольше.  Или он еще маленький...  а  вот вырастет...

—  Понятно,  — Крыска тоже посмотрела вверх.  — Эй ты,  сторожевой кот, слезай, а то придется забраться на этот камень и скинуть тебя вниз. Ушибешься.

— Не возьмете вы меня,  — вопил кот.  — Не дамся.  А Ахумурадза за меня отомстит. Знаете, что такое месть могущественного волшебника?

— Еще бы... — Крысиный король поежился.

— Ага, боитесь!

—  Ничуть,  —  сказала Марша.  —  Да и  чего нам бояться,  если никакой Ахумурадза нам мстить не будет. Будто у него других дел не хватает?

— А за меня отомстит. Он мне это обещал. Если я погибну на своем боевом посту, то смерть моя не останется неотмщенной.

—  Обманул он тебя,  — лениво сказал крысиный король.  — Так же,  как и тогда, когда рассказывал про крыс. Если могущественные волшебники начнут мстить за  каждую погибшую в  их  стране кошку,  ни  на  что  другое у  них времени не останется.

        Кот призадумался. Крысиный король и крыска отошли немного в сторону.

—  Чего мы с  ним возимся?  — спросила крыска.  — Давай прикончим его и отправимся дальше.

— Это будет не очень мудро,  — ответил крысиный король. — Учти, впереди нас ждет еще множество ловушек.  А  кот наверняка что-то  про них знает.  Может быть, он наш единственный шанс добраться до дворца Ахумурадзы.

— Неужели ты думаешь перетянуть его на нашу сторону?

— Вполне возможно, вполне возможно.

        В этот момент кот закончил раздумья и позвал их:

— Эй вы, крысы! Есть разговор.

        Крысиный  король  и   Марша  обменялись  заговорщическими  взглядами  и вернулись к камню.

— Как я понял,  вы идете ко дворцу Ахумурадзы...  Что вам,  собственно, там нужно?

        Крысиный  король  решил   придерживаться  принципа,   гласившего,   что честность — лучшая политика, до конца.

— Нам нужно украсть там одну вещь.  Если мы этого не сделаем,  то целый подземный город перестанет существовать.

— Ага, значит, вы воры! — заявил кот.

— Безусловно.

— И вы хотите, чтобы я вам помог?

—  Мы  вполне обойдемся без чьей-либо помощи.  Но  мы предлагаем помощь тебе.

— Мне?

— Ну конечно.  Это ведь ты попал в очень скверное положение.  Пойми, мы не будем причинять тебе зла.  Мы просто пойдем дальше. Когда Ахумурадза поймет, что  его  обворовали,  он  попытается узнать,  каким путем воры проникли в  его дворец.  И  узнает.  Конечно,  за убитого стражника великий волшебник мстить не будет, но если он узнает, что один из стражников не смог задержать тех, кто шел обворовывать его дворец...  Вот тут он  этого горе-охранника сотрет в  порошок. Смекаешь?

        Кот злобно замяукал и в ярости полоснул воздух когтями.  Правда,  через некоторое время он успокоился и сказал:

— Это верно. Но что же мне тогда делать?

— Ты можешь вступить в нашу компанию.  И помочь нам. В благодарность мы тебя  заберем  с  собой,  когда  будем  уносить ноги  из  миров,  принадлежащих Ахумурадзе.

— Вам это не удастся.