—  Еще как удастся.  Тот,  кому мы должны принести украденную у  твоего хозяина вещь, снабдил нас волшебством, которое может в любую минуту вернуть нас в тот мир, из которого мы явились.

—  Понимаю.  —  Глаза кота блеснули.  —  Стало быть,  вы  не такие уж и пентюхи?

— Точно.

—  А  если я  проведу вас до дворца Ахумурадзы,  вы меня не бросите и в самом деле поможете удрать из этой страны?

— Обязательно.

— Эх, — махнул кот передней лапой. — Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Так и быть, я иду с вами.

— Но учти,  — предупредил его крысиный король.  — Если ты надумаешь нас обмануть, вот тогда мы уж точно раздерем тебя на клочки.

        Кот обиделся:

— Я соглашений не нарушаю.

        Он слез с камня и подошел к крысам.

—  Если по правде сказать,  —  промолвил кот,  —  основная причина,  по которой я иду с,  вами, состоит в том, что мне осточертел этот остров.

— Мы тебя понимаем, — заверил его крысиный король. — Ну так как, идем?

— Идем,  — сказал кот.  — Ох, не то я делаю, ох, не то... Но все же как подумаешь, что до конца своих дней обязан сидеть посреди болота, становится так тошно...

        Крысиный король ткнул его носом в бок:

— Ничего, когда мы сделаем то, ради чего явились в этот мир, и вернемся в наш собственный, ты сможешь общаться с кем угодно и сколько угодно.

— Отправляемся прямо сейчас? — поинтересовался кот.

— Не совсем. Сначала надо бы чего-нибудь поесть.

        Сказав это,  крысиный король подошел к  краю островка и  опустил лапу в воду. Вытащив ее через несколько минут, он стал уплетать пиявок.

— Что это ты делаешь? — спросил кот.

— Не видишь, что ли? Ем пиявок.

— Ужас какой! — сказал кот. — Все это делается не так. Вот, учись.

        Он  прошелся по  берегу,  выбрал подходящее,  по его мнению,  место,  в котором вода была почище, и опустил в нее лапу.

— А какая разница? — спросила Марша. --Тут что, пиявки другие?

— Тише,  не мешай, — прошипел кот. Через минуту он резко выдернул лапу. В когтях у него трепыхалась рыбка.

—  Вот так-то,  —  сказал бывший страж.  — Учитесь,  это не то что ваши водяные червяки..

—   Вот  это  да!   —   хором  воскликнули  крысиный  король  и  Марша.

        Кот,  который чуть ли не лопался от гордости, стал учить их ловить рыбу по его методу.  Конечно,  у  крыс ничего не получилось.  Сказывалось отсутствие навыка. Кроме того, лапы у них были устроены несколько иначе.

— Эх, похоже, мне придется вас еще и кормить, — промолвил кот и занялся рыбалкой.

        Пойманную рыбу он  бросал по  очереди то  Марше,  то  крысиному королю. Через полчаса,  компаньоны насытились и  сказали,  что не  против отправиться в путь. Тогда кот выловил рыбу для себя и, съев ее, стал вылизываться.          

— Так мы идем куда-нибудь или нет? — спросил крысиный король.

— Гигиена должна всегда быть на первом месте, — сообщил кот.

— У каждого из нас есть свои причуды, — объяснил крысиный король Марше. — Надо уметь их уважать.

        В  путь  они  тронулись только  тогда,  когда  он  привел  каждую  свою шерстинку в порядок.

— Все равно же сейчас придется лезть в воду, — сказала ему Марша.

— Конечно,  придется,  — промолвил кот.  — Но чистоплотные кошки всегда после еды вылизываются. И неважно, что они потом будут делать.

        На  мордочке у  Марши появилось слегка удивленное выражение,  но больше она не сказала ни слова. Чем и заслужила одобрительный взгляд крысиного короля.

        Подойдя  к  самому  краю  островка,   кот  уверенно  вошел  в  воду  и, обернувшись, крикнул крысам:

— Эй,  пошли за мной.  Я приведу вас прямиком к дворцу. Но только, чур, слушаться меня беспрекословно.

— Мы согласны. — сказал крысиный король и тоже вошел в воду.

— Ты — гений, — сказала ему крыска, прежде чем пуститься вплавь.

— Я знаю, — ответил крысиный король и заработал лапами.

        Они  миновали  еще  несколько  островков,  а  потом  началось настоящее болото. Вода превратилась в густую, вязкую грязь, в которой уже было совершенно невозможно плыть.  Они как-то дотянули до еще одного островка и,  чувствуя, что порядком устали, - выбрались на берег.

        Крысиный король взглянул на кота и расхохотался.  Теперь,  когда мокрая грязная шерсть облепила его  тело,  стало видно,  что  он  еще  меньше,  чем им показалось сначала.

— Что ты гогочешь, — проворчал кот. — На себя лучше посмотри.

        Крысиный король и  Марша  поглядели друга  на  друга  и  засмеялись еще сильнее. Глядя на них, засмеялся и кот.

        Отсмеявшись, крысиный король спросил:

—  Ну  хорошо,  плыть мы теперь не сможем.  Я  так понимаю,  что сейчас начнется самая настоящая трясина. Как же мы пойдем дальше?

— Пойдем, — ответил кот. — Есть секретные тропы.

—  Погоди-ка,  —  сказала Марша.  — А откуда ты все это знаешь,  если с самого детства безвылазно сидел на своем островке?

        Кот слегка смутился:

— Ну, не то чтобы безвылазно... Понимаешь, здорово скучно одному. Вот я и устраивал разные... гм... прогулки.

— И ты доходил до самого дворца?

— Угу. Дойду и быстрее обратно. Вдруг о том, что я покинул пост, узнает Ахумурадза?

— А далеко еще до дворца?

— Порядочно.  Вам повезло,  что вы наткнулись на меня. Иначе никогда бы вам до дворца не дойти.