—  Мы уже видим,  что нам жутко повезло,  —  сказал крысиный король.  — Только хватит лясы точить. Давай-ка сегодня пройдем еще немного,

— Согласен.

        Кот  прошел  на  другую  сторону  островка.   Там  он  некоторое  время вглядывался в болотную жижу, потом махнул лапой:

— Там!

— Что там? — спросил крысиный король, подходя к нему.

— Видишь, над водой слегка выступают верхние края бревнышек? Это и есть тайная тропа. Сразу не углядишь. Вот по ней мы и пойдем.

        Крысиный король  пригляделся и  действительно углядел бревнышки.  Перед ним была словно бы узкая дорога,  уходившая вперед,  к другому островку, сплошь заросшему травой ножовкой,  прозванной так  за  то,  что  выдрать ее  из  земли благодаря мощному корню было очень трудно.  Легче всего ее  было срезать ножом, только очень острым.

—  Предупреждаю,—  сказал кот,—  стоит один  раз  оступиться —  и  все, пропал. Махом засосет трясина. Поняли?

— Как не понять, — сказала Марша.

— Тогда пошли.

        И он ступил на первое бревнышко. Марша и крысиный король последовали за ним,  крепко цепляясь за скользкое бревно когтями, чтобы не поскользнуться и не упасть в гибельную трясину.

        Солнце светило жарко,  грязь,  покрывавшая их шерсть,  стала высыхать и постепенно отваливаться.

        Они шли и шли.  От болота поднимались удушливые испарения. Временами на его поверхности с громким бульканьем лопались большие пузыри,  поднимавшиеся из глубины трясины.

—  Веселее,  —  подбадривал кот.  —  Еще  немного,  и  мы  выберемся на островок. Там можно будет немного отдохнуть.

— А потом? — спросил крысиный король.

— Потом — еще одна тайная тропа и еще один островок.

— Веселая перспектива.

        Когда они ступили на вторую тайную тропу, из болота абсолютно беззвучно поднялась легкая, бесплотная тень, похожая на старца в белых как снег одеждах.

— Кто вы, путники, осмелившиеся заглянуть в мои владения? — спросил он, поглаживая длинную белую бороду.

—  Не заговаривайте с  ним,  —  быстро сказал кот.  — Это бормотун.  Не обращайте на него внимания.  Думайте только о том, чтобы не поскользнуться и не упасть с тайной тропы.

— Если вы со мной сейчас же не заговорите,  то путь ваш,  куда бы он ни лежал,  будет тяжким и окончится неудачей.  И вы погибнете. А плоть вашу пожрут насекомые.  И кости ваши будут лежать обнаженные и белые,  словно моя борода, в назидание всем невежливым путникам, — вещал старик.

        Не обращая на него ни малейшего внимания, кот продолжал идти к острову.

—  Может,  заговорим?  —  спросила Марша.— Что-то он уж больно страшные вещи сулит.

—  Не  надо,  —  промолвил крысиный король.  —  Мы  взяли кота  в  свою компанию, а значит, должны ему верить.

— Так-то оно так, но...

— Никаких разговоров, — приказал крысиный король.                    

        Марша покрутила головой, но все же прислушалась.

— Значит, вы решили все же не проявлять вежливости? Значит, вы, невежи, пренебрегли моими предупреждениями? — надрывался бормотун. — Так знайте же, что наказание для вас будет очень жестоким. Единственный способ от него избавиться, это, немедленно доложить мне, кто вы такие и зачем забрели в мои владения.

        Он заклинал,  пугал,  пытался подольститься,  но крысы не хотели с  ним разговаривать,  а шли и шли,  легко перепрыгивая с бревнышка на бревнышко.  Кот так вообще делал вид, будто бормотуна не существует и вовсе.

        Когда они выбрались на очередной островок, кот направился к его центру. Там  лежало пустое гнездо археоптерикса.  Оно было такое большое,  что в  нем с легкостью устроились все три компаньона.

        Блаженно  растянувшись на  пухе,  которым  было  выстлано  гнездо,  кот сказал:

— Все,  привал.  Мы могли бы пройти еще немного,  но я боюсь, что у вас сильно  устали  лапы.  А  одного  неверного движения  на  тайной  тропе  вполне достаточно, чтобы попробовать определить, какой глубины это болото.

—  Ты  прав,  —  согласился крысиный  король,  —  Давайте  отдыхать.  А завтра...

— Ну конечно, — промурлыкал кот. — Завтра снова в путь.

        И, с кряхтением встав, он начал вылизываться.

— Брось, — сказала Марша. — Сначала отдохни.

— Гигиена всегда должна быть на первом месте, — заявил кот.

        Крысиный король шепнул Марше:

— Знаешь, кажется, я начинаю его уже слегка уважать.

— А я — не слегка,  — заявила крыска.  — Первый встреченный мной самец, который не является жутким неряхой. Вот с кого кое-кому надо брать пример.

        Крысиный король бросил на  нее слегка ошарашенный взгляд,  но не сказал ни слова.

        «Когда вернусь,  — подумал он, — обязательно прикажу Муньке, чтобы она, если я когда-нибудь,  где-нибудь,  неважно по какому поводу, скажу, что понимаю самок, немедленно укусила меня за ухо. И очень больно».

        Когда кот кончил вылизываться и  с  довольным мурлыканьем улегся на дно гнезда археоптерикса, крысиный король спросил:

— Кстати, а что это за бормотун такой? Что ему от нас было нужно?

—  Еще одна из штучек Ахумурадзы,  — ответил кот.  — Я не хотел вам это объяснять,  когда мы шли по тайной тропе,  потому что,  услышав, как я говорю о нем,  этот  монстр мог  разозлиться по-настоящему.  Тогда всем нам  пришлось бы плохо.