— Пошли, — скомандовал кот.

        Скалы, из которых было сложено гнездо птицы Рух, прилегали друг к другу не  очень плотно.  В  один  из  таких проходов кот  и  повел своих компаньонов. Благополучно миновав его, они оказались в гнезде и пошли к противоположному его краю, обходя стороной валяющиеся тут и там огромные перья.

— А зачем она куда-то улетела? — спросил крысиный король. — Насколько я понимаю,  она точно так же,  как и ты,  находится на посту, который ей покидать нельзя.

—  Есть-то она должна,  —  объяснил кот.  —  Вот и  летает,  промышляет добычу.  Где  мерзлявку  ухватит,  где  пустынного  грифона,  а  то  и  в  горы наведается.  Там тоже можно кое-чем поживиться. Птичка большая, и аппетит у нее соответствующий.

        Минут через пять они  выбрались из  гнезда и  снова зашагали по  песку. Горы были совсем уже близко.

— Вот дойдем до гор,  и там останется уже не так...  — начал было кот и вдруг замер, глядя в небо.

— Что случилось? — спросил крысиный король.

— Бежим! — вдруг завопил кот. — Летит! Летит!

        Кто именно летит,  никто спрашивать не стал.  И так это было совершенно ясно.  Да  на это и  не было времени.  Кот со всех ног понесся к  горам.  Крысы последовали за ним.

        На  бегу  крысиный король все  же  обернулся и  увидел в  небе огромную птицу, которая стремительно приближалась к ним.

— Ну и ну! — воскликнул он.

— Ходу. Если она нас догонит — смерть! — кричал кот.

        И компаньоны поднажали. Так они, наверное, не бегали за всю свою жизнь. До  края пустыни было уже  совсем близко,  но  и  птица Рух не  желала упускать добычу.        

        Когда до  первой горы осталось несколько десятков шагов,  ее гигантская тень упала на компаньонов, а удары крыльев подняли целую тучу песка.

— За мной! — отчаянно вопил кот.

        Только теперь крысиный король сумел разглядеть,  куда они  так  спешат. Там, где кончалась пустыня, у подножия горы виднелась узкая расщелина.

        Кот и Марша уже юркнули в нее. Крысиному королю осталось пробежать лишь несколько шагов, когда он, запнувшись о какой-то камень, упал.

        Чудовищный клекот едва  не  оглушил его.  Каким-то  чудом извернувшись, предводитель крыс откатился в сторону. Вскакивая на ноги, он успел увидеть, как в песок, в том месте, где он только что был, вонзился чудовищной величины клюв.

—  Фиг тебе!  — крикнул крысиный король и шмыгнул в расщелину,  где его уже поджидали кот и Марша.

—  Ну,  ты прямо родился в  рубашке,  — покачал головой кот.  -  Однако давайте уйдем вглубь расщелины. Как бы эта птичка не достала нас клювом.

        Он  оказался  прав.  Птица  Рух  все  же  умудрилась просунуть в  узкую расщелину клюв, но достать трех друзей не смогла.

— Слава Верховному Мурлыке!  — прошептал кот и буквально рухнул на кучу песка, нанесенного в расщелину ветром.

        Снаружи все еще бушевала и  клекотала птица Рух.  Видимо,  она никак не могла смириться с мыслью, что добыча ускользнула.

— И все-таки мы от нее удрали,  — промолвил крысиный король.  — Правда, так  быстро мне не  приходилось бегать уже давно.  Помню,  как-то  мне пришлось удирать от  стаи  пятнистых крысожоров.  Нет,  даже тогда,  помнится,  я  бежал несколько медленнее.

        Марша подошла и потерлась боком о его бок.

—  Я  так  за  тебя  испугалась,  —  промолвила она. 

        «Ого,  мои  акции стремительно идут вверх!  —  подумал крысиный король.  — Это надо использовать. При благоприятном случае, конечно».

—  Что дальше-то  будем делать?  —  спросил он у  кота.  —  От птицы мы удрали.  И  это просто здорово.  Но как теперь нам выбраться из этой расщелины? Мне кажется, Рух будет нас караулить снаружи и от мысли нами слегка подзакусить откажется не скоро.

— Ну конечно,  — сказал кот. — Она будет нас караулить у этой расщелины еще очень долго. И на здоровье.

— Почему?

—  Сейчас увидите.  Пошли за  мной.  И  он двинулся в  глубь расщелины. Крысиный король и Марша, недоуменно переглядываясь, последовали за ним.

        Они шли и  шли,  а  расщелина и не думала заканчиваться.  Она уходила в глубь горы.  Клекот и треск клюва птицы Рух остались далеко позади.  Постепенно стены расщелины сомкнулись у них над головой, и она превратилась в пещеру.

        Компаньоны прошли  еще  немного и  обнаружили,  что  пещера  постепенно становится  шире.   В  стенах  ее  через  равные  промежутки  стали  появляться фосфоресцирующие пластинки, заливавшие пещеру тусклым, неживым светом.

— Откуда все это? — спросил крысиный король.

— Как откуда?  — удивился кот. — Вы разве не поняли? Это дорога к замку Ахумурадзы.

— Но откуда она взялась?

—  Она просто никуда не  девалась.  Когда Ахумурадза решил сделать так, чтобы к  его замку не смог подобраться никто,  он просто взял и превратил часть дороги в снежную пропасть,  болото,  пустыню. Но другую часть дороги он трогать не стал.  Зачем?  Он посчитал, что к ней и так никто не дойдет. Так какой смысл тратить волшебную силу?

— Ага,  значит, мы по этой дороге теперь без помех доберемся до дворца? — спросила Марша.