Когда  кот  закончил  вылизываться и  вместе  с  Маршей  подошел к  нему, крысиный  король,  испытывая законную гордость,  показал  ему  найденную тайную тропу.

— Здорово, — сказал кот. — У тебя в роду кошек не было?

— Боже упаси, — содрогнулся крысиный король.

— А жаль, — сказал кот и ступил на первое бревнышко.

—  Я  была не права,  — сказала Марша,  проходя мимо крысиного короля и пристраиваясь вслед за сосредоточенно продвигавшимся по бревну котишкой.

— Я тоже был не прав, — сказал крысиный король, догоняя свою подругу.

        Но  думал он  в  этот момент о  другом.  У  него из головы никак не шли последние фразы кота.

        «Это как?  — думал предводитель крыс.  — Почему в моем роду должны быть кошки?  С чего?  Стоп,  а может,  кот сказал это потому,  что забыл о том... Ну конечно,  он  наверняка в  тот  момент  забыл,  что  мы  крысы.  Всю  жизнь  он представлял крыс совсем другими и  теперь не может до конца поверить в то,  что мы ими являемся».

        Впрочем,  вскоре ему стало не  до  этого.  Они перебрались на следующий островок,  потом еще на  один и  тут увидели,  что трясина шагах в  ста от  них заканчивается.  За ней желтел песок пустыни,  и на горизонте виднелись какие-то горы.

        Две  крысы и  кот  быстро преодолели последнюю тайную тропу и,  миновав невидимую границу, сразу же окунулись в жаркий сухой воздух пустыни.

— Куда мы пойдем дальше? — спросил крысиный король.

—  Если птица Рух улетела,  то нам удастся добраться до гор,  — ответил кот. — Пустыня не очень широка, и мы вряд ли умрем от жары, но я все же советовал бы, прежде чем попытаться ее пересечь, хорошенько напиться.

        Так  они и  сделали.  Пройдя вдоль болота,  они все же  нашли место,  в котором вода была почище, и с удовольствием напились впрок.

— А теперь — держим курс на горы, — объявил кот. — И будем надеяться на удачу. 

         — Это то, что нам сейчас очень нужно, — сказала Марша.

        И  крысиный  король,   соглашаясь  с  ней,   кивнул.  После  этого  они отправились в путь.  Их обдувал жаркий ветер, лапы пекло горячим песком, но они упорно карабкались с бархана на бархан.  Время от времени из песка выкапывались здоровенные ящерицы с почти человеческими лицами и мерзко на них шипели. Лица у них были злые, с косыми челками и короткими — щеточкой — усиками.

—  Близко к  ним  подходить не  стоит,  —  сказал насчет ящериц кот.  — Запросто могут укусить.  Но  сейчас их  пока еще мало.  Поэтому нападать они не будут. Вот если их соберется стая штук в сто — тогда берегись.

— Мерзость какая, — проворчал крысиный король.

— Так они и называются — мерзлявки.  За то,  что не любят морозов.  Еще они не  любят,  когда кто-то  начинает при них говорить о  милосердии к  другим существам.  Жутко злятся.  Я  бы вам показал,  что при этом происходит,  но нам нужно спешить. Эх, только бы птицы Рух не было на месте.

— А что она собой представляет, эта птица Рух? — спросила Марша.

—  Просто очень  большая  и  поэтому  страшно голодная птица.  Жрет  все,  что попадется на глаза.  Нам надо проскочить через ее гнездо.  Только бы ее не было на месте.

—  А  почему  мы  должны  пройти через  ее  гнездо?  —  спросила Марша.

— Другого пути нет. Только так можно пересечь пустыню.

— Почему?

— Придем — увидите.

        И в самом деле,  они увидели.  До гор оставалось не так уж и много, как вдруг,  забравшись на очередной бархан, компаньоны заметили невдалеке скопление огромных камней.  Собственно,  это были даже не камни,  а целые скалы,  которые кто-то выдернул из земли и уложил посредине песков кольцом.

— Это и есть гнездо птицы Рух? — спросил крысиный король..

— Что же это еще может быть? — усмехнулся кот. — Оно самое.

— Какие же тогда у нее размеры, у этой птицы?

— Соответствующие ее гнезду.

— А почему мы во что бы то ни стало должны пройти через него?

— Протри глаза, — сказал кот. — Не видишь разве вон те фигуры?

        В  самом  деле.  Только  сейчас  крысиный король  заметил  две  шеренги каменных фигур,  уходившие в  обе  стороны от  гнезда  и  тянувшиеся до  самого горизонта.

        — А это что? — спросил он у кота.

—  Каменные големы.  Мимо них не  проскользнет ни  одно живое существо. Сразу убьют.  Таким образом,  пройти мимо  них  можно только через гнездо птицы Рух.  Конечно,  когда она улетает. А иначе она и сама с удовольствием пообедает тем, кто осмелится подойти к ней достаточно близко.

        Крысиный король еще раз посмотрел на каменных големов и,  сев на задние лапы,  задумчиво почесал живот.  Высотой фигуры были в  три человеческих роста, руки у  них были необыкновенно длинные и огромные,  а лица не предвещали ничего хорошего.  Еще бы,  как может предвещать что-то хорошее здоровенная физиономия, скалящая громадные черные клыки?

— Но они же вроде неживые?

— Ого!  Подойди к ним и тогда узнаешь, какие они неживые, — сказал кот. — Так что пройдемте-ка через гнездо. Я однажды видел, как одна глупая мерзлявка подбежала слишком близко к каменному голему.

— Ну и что?

— Голем эту ящерицу так жахнул кулаком, что от нее осталось лишь мокрое пятно.

        Марша поежилась:

— Давайте уйдем отсюда как можно скорее...  Пока не прилетела эта птица Рух.