1

к вечеру, и на улице царила благостная тишина. Несколько

человек примостились на скамейках и наслаждались чуть

уловимыми звуками Техаса, попивая пиво и поедая бар-

бекю.

Когда Росс подошел к подъезду, он вынул телефон, набрал

номер и стал ждать ответа.

1 7 8 Н и к Б и л т о н

. . . . . . . . . . . . . . .

Его давно не было в Остине, а не будет еще дольше. Однако

прежде, чем покинуть Техас, ему следовало уладить одну

серьезную проблему.

— Привет, — проговорил он в телефон. — Я у твоего дома.

Через минуту в дверях появилась Джулия. Она радостно

сбежала к нему по ступеням и вместо приветствия крепко

обняла. Затем она чуть отстранилась, окинула Росса с ног до

головы изучающим взглядом: синие джинсы, черный пояс,

серая футболка с глубоким вырезом и подходящие по цвету

кроссовки, — и рассмеялась. Прошло столько времени с тех

пор, как начался их роман, их пути уже успели разойтись, но

вот оба встретились снова, и перед Джулией стоял все тот

же совсем не изменившийся Росс Ульбрихт. «Ты оделся точь-

в-точь как в Пенсильвании, когда мы прикупили тебе новую

одежду!» — расхохоталась она. Росс лишь едва улыбнулся.

Они не виделись с того самого судьбоносного октябрьско-

го вечера, и Джулия с трепетом ожидала нынешней встре-

чи. Она провела Росса к себе в студию, чтобы показать, как

устроилась.

Будуарные фото валялись повсюду, какие-то висели на сте-

нах, а некоторые покоились на рабочем столе. Россу тут же

бросилась в глаза фотография женщины, изгибающей спи-

ну. Джулия сделала ее еще в старой студии, где он два года

назад вырастил свою первую порцию грибов и припрятал

на полке с нижним бельем Джулии. Как же все изменилось.

Два года назад он едва ли верил в себя и совершенно не

знал, на что он годен в этой жизни; теперь же он как никогда

чувствовал себя живым, встал на ноги и зарабатывал мил-

лионы.

К и б е р - п р е с т у п н и к № 1 . . . . . . . 1 7 9

— Здорово! Просто потрясающее место, — проговорил

Росс, рассматривая студию, по которой восторженно пор-

хала Джулия.

— Я знаю. Скажи, ну разве я не умница? — откликнулась

она, сияя от счастья. — Кстати, я теперь встречаюсь с дру-

гим парнем, он водит меня по ресторанам и устраивает раз-

ные поездки.

— Прям слышу комплимент в свою сторону, — отшутился

в ответ Росс. А затем хитро усмехнулся: — Я, вообще-то,

тоже не один.

После обмена еще парой фраз Росс поинтересовался, не

хочет ли она прогуляться, чтобы поговорить. «Конечно», —

с готовностью отозвалась Джулия, схватила его за руку,

и оба, покинув здание, направились по пыльной дорожке

к озеру Леди Берд.

Джулия все еще любила Росса и втайне надеялась, что они

снова будут вместе. Солнце неспешно клонилось к гори-

зонту, пара прогуливалась под сенью деревьев, взявшись

за руки, рассказывая друг другу истории и описывая собы-

тия, приключившиеся за последние несколько месяцев. На-

конец они пришли к дереву, ширина ствола которого была

больше, чем рост Росса. Гигант наверняка прожил уже не

одну сотню лет. У его корней лежал большой валун, слег-

ка омываемый кромкой воды. Росс и Джулия в присели на

него.

— Послушай, — Росс сделал глубокий вдох, готовясь рас-

сказать девушке нечто очень важное. — Я хотел сказать

тебе, что я бросил сайт. Я завязал с Шелковым путем.

1 8 0 Н и к Б и л т о н

. . . . . . . . . . . . . . .

— Слава богу! Просто чудесно. — Она изо всех сил обня-

ла Росса и удерживала в объятиях так долго, как только

могла.

Над ними перешептывались листья, тронутые легким ве-

терком, а по водной глади расходились круги, отражавшие

свет вечернего солнца: розовые, желтые, рыжие.

Росс снова тяжко вздохнул, а затем принялся печально рас-

сказывать, как ему пришлось расстаться с сайтом.

Проект слишком разросся; слишком много забот и тревог;

лучше всего передать кому-нибудь другому.

— Прости, что вот так сразу вывалил все на тебя, — горест-

но причитал он. — Во всем виноват я один…

— Спасибо, — прошептала Джулия, слушая рассказ Росса,

и у нее на глазах выступили слезы.

— …Когда я управлял сайтом, я чувствовал себя всемогу-

щим, — проговорил он, а затем замолк, словно актер, взяв-

ший паузу. — Прости меня.

Джулия снова поблагодарила его: и за извинения, и за то,

что бросил Шелковый путь, — а потом прижалась к нему

и принялась целовать. Спустя несколько секунд Росс от-

странился и посмотрел ей в глаза.

— Скажи честно, — сказал он, — ты больше никому не рас-

сказывала о сайте? Никому кроме Эрики?

— Нет-нет, — тут же встрепенулась девушка.

— Точно?

К и б е р - п р е с т у п н и к № 1 . . . . . . . 1 8 1

— Точно. Я никому больше не говорила. Только Эрике. —

На ее лице отразились боль и вина: Джулия уже не раз

кляла себя за то, что выдала секрет Росса. — Я люблю

тебя.

— И я тебя люблю, — ответил Росс, снова целуя девушку.