100 волшебных сказок мира

Несмотря на отталкивающий облик Рыжего Карлика, долго раздумывать ей не пришлось.

– Уважаемый Карлик, Белль ваша! – вскрикнула королева, завидев несущихся к ней львов.

Как по мановению волшебной палочки, ствол апельсинового дерева раздвинулся, принимая королеву внутрь, и опять сомкнулся. Львы остались с носом.

Только теперь королева заприметила в дереве дверь, открыв которую увидела соломенный шалашик; оттуда радостно выскочил Рыжий Карлик в деревянных башмаках и шерстяном жакете: с огромным носом и большими ушами, он походил на маленького разбойника.

– Добро пожаловать в мой дворец, в котором мы будем жить с вашей дочерью, – сказал он.

Представив свою дочь здесь рядом с жутким карликом, королева лишилась чувств. Очнувшись от обморока, она обнаружила себя на собственном ложе; ее голову венчал роскошный кружевной чепец – напоминание о том, что случившееся, в которое она так не хотела верить, не было сном. С этого дня она совсем потеряла покой.

Принцесса, искренне любившая мать, приставала к ней с расспросами, но правды так и не добилась. Белль так переживала, что надумала отправиться к Пустынной фее, чтобы узнать у мудрой отшельницы, что случилось с королевой, а заодно о своем замужестве.

Белль самолично испекла пирожное для подношения свирепым львам. Она притворилась, что идет спать, а сама, скрывшись под белым плащом, вышла через черный ход и в одиночку направилась к обители Пустынницы.

Шла она, шла, видит – стоит апельсиновое дерево, и столько на нем плодов, что, не удержавшись, принцесса принялась рвать апельсины. Но положить их было некуда: корзинка исчезла вместе с пирожным. Вдруг откуда ни возьмись появился маленький уродец.

– Что стряслось, красавица? – спросил Рыжий Карлик, а это был именно он.

– У меня пропала корзинка с пирожным, как же мне теперь пройти к Пустынной фее?

– А зачем вам Пустынница? – поинтересовался уродец. – Мы с ней состоим в родстве, да и мудрости мне не занимать…

– Моя маман, вдовствующая королева, – призналась принцесса, – ни с того ни с сего затосковала. Что, если в том моя вина? Очень уж не терпелось ей отправить меня под венец, но я пока не встретила ровни себе. Мне нужен совет Пустынницы.

– Полноте, принцесса, я и без Пустынницы открою вам, почему убивается ваша маман: она уже обещала вас жениху. И этот жених – я, – сказал Карлик, опускаясь перед ней на колени.

– Вы безумец! – Белль отшатнулась от него и… услышала приближение львов.

Мерзкий Карлик хохотал:

– Вы скоро умрете, зато умрете девицей, не запятнав себя браком с ничтожным карликом.

– Ах, пожалуйста, смените гнев на милость! – принцесса воздела к нему руки. – Я дам брачные клятвы всем карликам на свете, лишь бы избежать гибели.

С этими словами она потеряла сознание, а очнулась, уже будучи в своей постели. На Белль была тонкотканая сорочка, расшитая лентами, а на пальце – перстень из рыжего волоса – он не снимался. Вспомнив события прошлой ночи, Белль стала сама не своя. И сколько королева ни расспрашивала дочь, та и словом не обмолвилась о случившемся.

Тем временем королевские подданные нуждались в короле и после короткого совета потребовали от королевы выбрать супруга для дочери.

После встречи с Рыжим Карликом гордячка Белль поняла, что ей лучше стать женой славного Золотого Короля и тем самым избавиться от притязаний уродца. Золотой Король был силен, красив и безнадежно влюблен в нее.

Желая поближе узнать счастливого жениха, Белль присмотрелась к нему повнимательней и нашла Золотого Короля таким отважным и нежным, что влюбилась сама.

Наконец наступил долгожданный день – все было готово к свадьбе Белль. Музыканты и трубачи оповестили весь город о предстоящем празднестве, улицы были устланы коврами и разубраны цветами. Народ толпами стекался на большую площадь у дворца.

Королева с невестой уже готовились выйти из дворца под руку с королем, как вдруг дорогу им преградили два чудовищных индюка. За собой они волокли обшарпанную коробку, а замыкавшая процессию длинная уродливая старуха кричала, вращая клюкой:

– Королева и принцесса! Как вы посмели нарушить обет, данный моему милому Рыжему Карлику? Я – Пустынница, и, если бы не он, вас бы сожрали мои львы! Немедленно одумайтесь и готовьтесь к свадьбе с Рыжим Карликом!

Золотой Король уже направил на старуху шпагу, когда с коробки слетела крышка и перед ними предстал Рыжий Карлик, восседавший на огромном коте.

– Дерзкий мальчишка! – кричал он. – Ужо ль тебе оскорблять легендарную фею! Твой противник – я. Неверная невеста принадлежит мне: на ее пальце перстень из моего волоса – тебе его не снять.

– Ничтожный карлик, – вскричал король, – не тебе претендовать на руку Белль! Ты не достоин даже пасть от моей руки.

Рыжий Карлик не снес унижения. Пришпорив своего кота, он вынул из ножен длинный кухонный нож и…