100 волшебных сказок мира

На этот раз принц застал братьев уже во дворце. Их полотна, бесспорно, были тонкой работы, но… в игольное ушко никак не проходили. Придворные расступились, пропуская вперед младшего принца: в руке он держал орех. Король извлек из него дивное полотно, на котором были представлены все цветы, звери, птицы и рыбы, сколько не есть их на свете. Оно с легкостью продевалось сквозь игольное ушко.

– А теперь, – не спешил уступать корону отец, – жду вас с самыми красивыми невестами на свете, ведь наследник престола должен женатым взойти на трон. У вас есть один год.

Принцы снова разделились, младший – поспешил в кошачий дворец.

– Мне все уже известно, – встретила его Белая Кошка, – положись на меня.

Третий год истек еще быстрее первых двух – за охотой, шахматами, волшебными сказками. Пора было принцу ехать к королю.

– Теперь ты сам кузнец своего счастья. На самом деле я заколдованная принцесса, и лишь тебе под силу освободить меня от чар, – открылась ему Белая Кошка.

– Что я должен делать? – вопрошал принц.

– Убить меня, – ответила Белая Кошка.

– Как ты можешь говорить такое? Зачем мне корона и трон без тебя? Я тебя и пальцем не трону!

– Убив, ты лишь освободишь меня! – не отставала Белая Кошка.

Дрожащей рукой он исполнил ее приказ, и – о чудо – Белая Кошка превратилась в такую красавицу, которой одного взгляда достаточно, чтобы вскружить голову и принцу и нищему. Слуги-кошки стали людьми. А принцесса поведала принцу свою грустную историю.

– Я не родилась кошкой. Мой папа правил шестью королевствами, а маман страсть как любила путешествия. Однажды ей рассказали легенду о диковинном фрукте из старинного покинутого замка, и она всем своим естеством устремилась туда. Но ворота замка были заперты изнутри, а высокие стены свидетельствовали о его неприступности. Осознав, что ей не полакомиться диковинным плодом, маман стала таять на глазах. Однажды больная королева обнаружила у своего одра старушку.

– Королева, – заговорила непрошеная гостья. – Ты так жаждешь диковинного плода, что вот-вот умрешь. Я принесу его, но взамен получу дочь, которую ты в скором времени произведешь на свет. От меня девочка получит благородное сердце, а от двух других фей, моих сестер, умненькую головку и ангельский лик, но ты не увидишь ее до тех пор, пока она не выйдет замуж.

– Я согласна, – помедлив, сказала маман.

Старушка одела ее и провела в сад, где гнулось под тяжестью плодов диковинное дерево. Маман полакомилась плодами, набрала целую корзину и унесла с собой. А потом родилась я. Маман пришла в ужас от своего обещания. Она не решалась открыться папа и окончательно загрустила. Но папа не отступал и наконец обо всем узнал. В ярости он приказал бросить маман в темницу, а ко мне приставил караул. За это феи прокляли короля и наслали на его земли мор. Дети, старики, женщины гибли сотнями. Король призвал было на помощь придворного мага.

– Не в моей власти что-то предпринять, – признался маг. – Слово надлежит держать.

Смирившись, папа велел освободить узницу. Маман преподнесла меня феям в золотой колыбели. Ликуя, они поместили меня в крепость, воздвигнутую, чтобы стать моим домом, моей золотой клеткой. Там было множество премиленьких комнат без единой двери, зато с высокими окнами. Целая свита из королевских слуг поступила в мое распоряжение.

Прошли годы, и феи озаботились вопросом моего замужества. Моим женихом должен был стать король Миггоне. Но накануне свадьбы у меня гостил говорящий попугай, который пожалел меня:

– Бедняжка-принцесса, плачь о своей судьбе!

– Почему? – не поняла я.

– Потому что твой будущий муж, король Миггоне, – тиран среди карликов. Мы с ним с одной ветки.

Его откровения прервала одна из фей:

– Нарядись как следует и поспеши вниз. Явился король Миггоне, ты должна произвести впечатление.

– Но я не желаю видеть его, не то чтобы сочетаться с карликом браком, – разрыдалась я.

– Глупышка, не тебе решать, за кого выходить замуж!

Глотая слезы, я спустилась вниз и встретилась с ним взглядом: ростом – попугаю по крыло, лапы – когтистые, как у орла, горб и уродливое лицо выдавали в нем злобного карлика. Его нос был настолько длинен, что на его крыльях гнездились птицы. Испугавшись, я кинулась в свою комнату. Жестокие феи наложили чары на меня и моих слуг, обратив нас в кошек. Эти чары должны были рассеяться, когда в моем дворце появится юный принц, который полюбит нас больше всего на свете.

– Я люблю тебя больше всего на свете! – воскликнул принц. – Будь моей женой!

Вместе поехали они к королю, но принцесса спряталась внутри рубинового яичка. Старшие братья принца были уже тут как тут, каждый – с красавицей невестой. Тут младший раскрыл рубиновое яичко, из которого выпорхнула принцесса – на фоне ее красоты меркли небесные светила. На ней было сказочное бело-розовое платье, а ее гордо поднятую голову венчали самые редкие цветы.

– Она! – воскликнул король. – Лишь она должна править моим королевством!