10000 лет во льдах

– Тогда кто вы? – спросил я, увлеченный серьезностью этого человека и вынужденный верить, вопреки себе, что в странной атрибутике, которую я видел перед собой, должен быть какой-то смысл. – Кто вы? Спиритуалист? В чем смысл всего, что я здесь вижу?

– Спиритуалист? Да. Материалист? Да. Каким бы странным это ни казалось вам, я являюсь и тем, и другим. Дух – это действительно и воистину не что иное, как форма материи. Не может существовать ничего, что не было бы материальным. Это просто наша слепота и невежество, которые проводят различие между материей и духом. Душа – это просто индивидуальное электричество – интеллектуальная вторичная батарея, если хотите, хранилище жизненного принципа, способное использовать и контролировать все формы сосуществующей материи. Вы сразу поймете причину, по которой я использую исключительно стекло в конструкции всего аппарата. Идеальная изоляция, конечно, необходима, чтобы предотвратить утечку тонкого принципа внутри.

И доктор шагнул внутрь алькова.

– Теперь я должен, – продолжал он, отодвигая занавеску и открывая на возвышении третий резервуар, также стеклянный и наполненный какой-то бесцветной жидкостью, – я должен немедленно приступить к операции.

Сказав это, он ввел в отверстие в верхней части приподнятого резервуара конец изогнутой трубки, которая лежала на полу у стены, поместив другой ее конец в воронку на верхней части резервуара, в котором лежало тело его жены. Затем он снял пробки с концов трубки, и, поскольку она ранее была заполнена жидкостью, содержимое верхнего резервуара начало перетекать в нижний через образовавшийся таким образом сифон.

Дюйм за дюймом уровень жидкости в нижнем резервуаре поднимался – вверх по ножкам стеклянной плиты, на которой лежало тело, вверх по бокам самой плиты, пока она не начала хорошо обтекать форму тела. Поскольку сифон был около двух дюймов в диаметре, хватило всего нескольких минут, чтобы перелить содержимое одного резервуара в другой, и к тому времени, когда тело было полностью погружено, а жидкость поднялась на несколько дюймов над лицом и примерно на дюйм от чашки с гибкой трубкой в конце, врач извлек сифон из воронки. Теперь я был настолько поглощен тайной того, что я видел, что забыл о своих прежних опасениях. Я пристально смотрел на горизонтальный резервуар передо мной. Вскоре с поверхности жидкости поднялся беловатый пар. Он поднимался со всех сторон, как туман поднимается с океана. Он двигался вялыми извилинами, проникая, пронизывая и делая непрозрачным чистое, пустое пространство над жидкостью. В то же время – мог ли я поверить своим глазам? – стало очевидно, что тело тает. Белое атласное платье уже исчезло, а открытые части тела приобрели глубокий желтый оттенок. В этом не было никаких сомнений, тело быстро разъедалось каким-то мощным химическим веществом. Я почувствовал слабость и тошноту от этого зрелища и, откинувшись на спинку стула, закрыл глаза.

– Нам нет необходимости присутствовать на этом этапе операции, – сказал доктор, задергивая занавеску перед альковом. – Разложение и растворение шокируют наши чувства, потому что мы бессознательно распознаем в них деградацию жизни, а жизнь – наше бесценное достояние. Но как бы мы ни скрывали тайну, будь то в недрах земли, в камере крематория или в ванне с разъедающей кислотой, достигается один и тот же результат – а именно, разложение тела на простые элементы. Я могу добавить, что в том способе, который я сейчас использую, нет ничего нового. Он был открыт несколько месяцев назад итальянским ученым, профессором Паоло Горини из Лоди, и способен полностью уничтожить человеческое тело за двадцать минут, по цене восемь франков, основным используемым ингредиентом является хромовая кислота.

Теперь я мог понять, почему доктор желал моего присутствия с юридической точки зрения, поскольку, если то, что он заявил, было верным, и расследование должно быть начато в связи с исчезновением его жены, мои показания будут самыми важными. И все же я не мог понять цель такого избавления от мертвого тела. Обстоятельства были, мягко говоря, подозрительными, и можно было бы предположить, что к такому распоряжению прибегли в целях сокрытия и уклонения от надлежащего расследования причины смерти. Соответственно, я изложил свои взгляды на этот вопрос.